接下来的日子，周长明的生活仿佛被卷入了一个无形的漩涡，在生存与希望的双重驱动下，高速旋转，再无片刻喘息。
每日清晨，天际尚未泛起鱼肚白，他便已在冰冷的石床上盘膝坐起，借着黎明前最深邃的寂静，全力运转《青木诀》。一个时辰的打坐，与其说是为了那微乎其微的灵力增长，不如说是一种仪式，一种在投入日间奔忙前，对自身道心的短暂安抚与凝聚。当第一缕熹微晨光透过石屋狭窄的缝隙，他便如同上了发条的傀儡，准时起身，草草咽下硬如石块的粗粮饼，汇入外坊市那已然开始涌动的人流。
他的目标明确而单一——坊市中央那面巨大的公告牌。他的目光如同最精密的筛子，快速过滤着上面密密麻麻的信息，只留下那些与“小云雨术”、“青木催生诀”、“蕴灵术”相关的字眼。他不再计较报酬是否足够丰厚，只要时间允许，只要灵力能够支撑，他便毫不犹豫地揭下委托。浇灌那些因缺水而蔫头耷脑的黄芽草，催生那些生长缓慢的凝血花，或是小心翼翼地为某些娇嫩的初生灵植施展蕴灵术，保持其一线生机。
这些工作重复、枯燥，报酬依旧低廉得令人心酸。两块下品灵石浇灌两亩灵田，三块灵石照料一片半亩的药圃，偶尔遇到大方些的雇主，或许能多给几块灵砂。但他做得无比认真，甚至可以说虔诚。每一次抬起手，掐动法诀，引导体内那微弱的灵力化作甘霖或生机，他都在竭力感知着灵力输出的每一分变化，控制着雨滴的大小、覆盖的范围，感受着草木在灵气滋养下那微弱的反馈。这不再仅仅是换取灵石的劳作，更成了他锤炼灵力掌控、熟悉自身力量的最佳途径。他能隐约感觉到，在这日复一日的极限消耗与缓慢恢复中，那原本在经脉中运行起来总带着些许涩滞感的灵力，似乎变得温顺、流畅了那么一丝。
而当夜幕降临，拖着仿佛被掏空的身躯回到那间狭小、清冷的石屋时，他真正的、关乎未来希望的“苦修”才正式拉开序幕。
屋内，那盏耗油极省的普通油灯被点燃，豆大的火苗顽强地跳动着，驱散一小片黑暗，将他的影子拉长，扭曲地投在粗糙的石壁上。他小心翼翼地，如同对待绝世珍宝般，从石床下最隐蔽的凹槽里，取出那本用灰色粗布包裹的《制符心得》，一叠质地低劣、表面能摸到明显纤维疙瘩的空白符纸，以及一小罐色泽黯淡、灵气几乎微不可察的劣质灵墨。这些东西，耗费了父亲周林峰近十块下品灵石，几乎是这个家庭此刻能拿出的、对未来的全部赌注。
净手，凝神，在狭小的木桌上铺开一张符纸。昏黄的灯光下，他再次将目光投注在心得第一页那看似简洁，实则笔走龙蛇、内蕴玄妙的“清洁符”符文之上。这符文的每一道转折，每一个节点，以及旁边那密密麻麻、记录了前人失败经验与成功要点的心得注解，都早已被他反复咀嚼，烙印在脑海深处。
他提起那支同样是廉价的、笔毛甚至有些参差不齐的符笔，屏住呼吸，蘸取少许粘稠的灵墨。笔尖即将触及符纸的瞬间，他必须立刻调动起体内一缕精纯的《青木诀》灵力，将其均匀、稳定、持续不断地透过脆弱的笔尖，精准地灌注到那蜿蜒的符文轨迹之中。
这过程，远比他想象中要艰难百倍。
第一次尝试，笔尖刚落下，因初次尝试的紧张，灵力输出瞬间失控，稍猛了一丝，“噗”——一声轻微的爆鸣，符纸中心骤然焦黑，随即燃起一缕带着焦糊味的青烟，化作一小撮灰烬。失败。
第二次，他吸取教训，极力控制灵力如丝如缕，小心翼翼地在符纸上勾勒。然而，就在符文即将完成收尾的刹那，心神因长时间高度集中而产生了一丝不可避免的疲惫和涣散，笔尖下的灵力线条随之微微一颤，中断了那么一瞬。就是这微不足道的一瞬，整个符文结构瞬间崩塌，灵墨失控地晕染开来，又一张符纸宣告报废。
第三次，第四次，第五次……
失败，失败，依旧是毫无悬念的失败。
石屋内，焦糊味、灵墨的怪异气味以及他自身因疲惫而渗出的汗味混杂在一起，形成一股令人沮丧的气息。桌角，废弃的符纸灰烬和皱成一团的废符越堆越高，像一座小小的坟茔，埋葬着灵石，也拷问着他的信心。每一张符纸的损毁，都让他心头一阵紧缩，那烧掉、废弃的，是父母在炼器炉前挥洒的汗水，是母亲在灯下分拣草药的辛劳，是全家省吃俭用才挤出的希望。
他的额头、鼻尖布满了细密的汗珠，后背的衣衫也已被汗水浸湿。绘制这最低阶的清洁符，单次消耗的灵力其实远不如施展一次小云雨术，但那持续不断、需要极致精细控制的心神消耗，却如同钝刀子割肉，更让人感到身心俱疲。他必须摒弃所有杂念，将全部的意识压缩、凝聚在那小小的笔尖之上，去感受灵力在符文轨迹中那微妙如弦的平衡，任何一丝一毫的偏差，都会导致前功尽弃。
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