剑光与雷失交迸的耀光在虚空中缓缓消散，如潮汐退去后裸露出的礁石，显露出那片战斗过后满目疮痍的战场。
机械巨虫那庞大的身躯已不复存在，仅余大片漂浮的金属碎片与黏稠暗红的生物组织残渣，在虚空乱流中缓缓翻滚、分解。那头怪鱼状的融合体更是彻底湮灭，连一丝完整的残骸都未曾留下。唯有空气中残留的澹澹“湮灭”气息与焦灼的灵能余波，诉说着方才那场搏杀的惨烈。
潜影号悬浮于战场边缘，舰身遍布灼痕与裂口，左侧舱壁那道被能量射线撕裂的伤口尤为触目惊心，内部管线裸露，偶尔还有细碎的电弧跳跃。舰内照明忽明忽暗，仪器运转的嗡鸣声也变得断断续续，显然受损不轻。
周衍脚踏虚空，缓缓收剑。他脸色苍白如纸，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着经脉与脏腑的隐痛。方才那一记凝聚了全部修为与道韵的“一剑开生路”，几乎抽干了他体内近半的灵力，神魂亦因过度催动秩序道种而传来阵阵虚弱感。若非曾祖母所赠的赤玉葫芦持续散发温和的造化生机滋养肉身，他恐怕已站立不稳。
他低头看了看手中的“开路”长剑。剑身那点生机绿意已然暗澹，缠绕的混沌气流也已稀薄，唯有剑脊上天然蕴含的“破法”纹路依旧清晰，在星光照耀下泛着冰冷的微光。这一战，此剑饮足了那诡异融合体的污浊之血，剑意中平添了几分肃杀与决绝。
“少主！”韩平的声音从通讯法器中传来，带着压抑的疲惫与急切，“您怎么样？是否需要立刻返回舰内？”
周衍摇了摇头，意识到对方看不见，才沉声回应:“无妨，我还撑得住。舰体损伤如何？人员可有伤亡？”
片刻后，韩平的声音再次响起，带着一丝沉重:“潜影号受损严重。右舷三号动力舱完全损毁，左侧舱壁破损导致七号储能舱泄露，灵能储备仅剩四成。防御护盾发生器过载，需至少两个时辰冷却才能重新启动。武器系统‘碎星弩’炮管过热，短期内无法再次全功率发射，‘影刃’阵列弹药耗尽。人员方面……轻伤七人，重伤三人，暂无阵亡，但伤者情况不容乐观，急需稳定环境救治。”
周衍心中一沉。潜影号几乎丧失了继续深入探查的能力，甚至连返航都成问题。而那三名重伤的同袍……他目光投向舰体破损处，隐约可见几名舰员正手忙脚乱地为同伴止血、喂服丹药。
“立即着手紧急维修，优先稳定舰体结构，确保生命维持系统运转。”周衍迅速下令，“将所有储备的疗伤丹药集中使用，务必稳住伤者伤势。韩舰长，评估潜影号当前状态，是否具备……返航的可能？”
短暂的沉默后，韩平的声音传来，带着一丝不甘:“以潜影号目前状态，强行返航风险极大。受损的动力系统与护盾缺失，让我们在虚空中极为脆弱，一旦再遭遇袭击或空间乱流，恐怕……”
他没有说下去，但意思已不言而喻。
周衍闭上双眼，深吸一口气。冰冷的虚空灵气涌入肺腑，带着死亡与寂灭的寒意，却也让他因激战而躁动的心神稍稍平复。他明白，此刻任何犹豫或懊悔都无济于事。作为此行的最高负责人，他必须做出决断。
“赵主事。”他转向另一侧虚空中漂浮的、正操纵着便携式侦测法器的赵元辰，“立即扫描周边区域，确认是否有后续威胁，并寻找可供临时休整的隐蔽地点。范围……五十万里内。”
“是！”赵元辰应道，双手在法器面板上快速操作。片刻后，他抬头，脸色凝重:“少主，情况不妙。侦测显示，以我们当前位置为中心，方圆三十万里内，空间结构极不稳定，能量乱流密度是正常虚空的五倍以上。更关键的是……这片区域的‘湮灭’气息残留，远不止我们刚才消灭的那一个目标。”
他顿了顿，将一幅动态星图投射到虚空中:“请看。这是我们交战的区域，能量爆发点在这里。但侦测阵列捕捉到了至少十七处类似的、但强度较弱的‘湮灭’信号源，呈不规则分布，最近的距此仅八万里。而且……这些信号源并非静止，而是在缓慢移动，轨迹看似杂乱，但若以更高维度视角观察……”
赵元辰手指在星图上划出一条条虚拟的连线，那些看似无序的移动轨迹，竟隐隐构成了一张……“网”。
“它们像是在巡逻。”赵元辰的声音带着一丝寒意，“或者说，在编织一张监控网络。我们刚才的动静，恐怕已经惊动了这张网的某些节点。”
周衍盯着那幅星图，心中迅速推演。十七个疑似敌方单位，且具备移动与协同迹象……这绝不是一个孤立的前哨或侦察单位能做到的。灰烬回廊深处，恐怕隐藏着一个规模不小的净墟据点，甚至……是一个巢穴。
“能判断它们的强弱吗？”周衍问道。
“无法精确判断。”赵元辰摇头，“信号经过某种加密或扭曲处理，只能确定都具备‘活性湮灭’特征。但从能量强度推断，大部分应该弱于我们刚才遭遇的融合体，约相当于元婴中后期水准。但其中有两个信号……很强，至少达到化神初期，且信号特征更加凝练、稳定。”
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