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与此同时，在远离公主府的一座茶楼雅间内，一个身着灰衣、貌不惊人的男子，正透过半开的窗棂，远远望见明珠公主的车队启程。他迅速下楼，拐进后巷的一处僻静院落。
“芦统领，明珠公主的车驾已出崇仁坊，向南而行。”灰衣人单膝跪地，向背对着他、正在修剪盆景的男子禀报。
那男子转过身来，约莫四十多岁年纪，面容平凡，唯有一双眼睛锐利如鹰。他正是灰衣人口中的“芦统领”。
“嗯，江宁府那边，都安排妥当了？”卢统领的声音低沉平稳。
“回统领，一切按计划进行。张启贤‘贪腐’的证据链已被他的对手安置完成，只剩最后几个抹除痕迹的扫尾工作。我们的人‘帮’了他一把，将他对手准备好的检举信提前送到了督察院。”
芦统领嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“张启贤此人，能力是有的，可惜太过耿直，不懂变通，挡了别人的路。这次正好看看这位明珠公主殿下是徒有虚名，还是真有几分本事。”
灰衣人迟疑道：“统领，若明珠公主查不出冤情，或是为了政绩草草结案……”
“那便说明她不过是个追逐权势的庸碌之辈，不值得我等关注。” 芦统领打断道，眼神锐利，“反之，若她能透过这精心布置的迷局，发现蛛丝马迹，甚至顺藤摸瓜……”他顿了顿，“别忘了，张启贤的属下，那位提举常平司的苏彦辰，可是太子妃的父亲。若顺带能查到苏家与二皇子早年那点不为人知的交集，这场戏就更有看头了。”
“属下明白。已按您的吩咐，目前此案几个关键节点都有些许破绽，就看这位公主殿下能否捕捉到了。”
“去吧，继续盯着。江南这盘棋，才刚刚开始。” 芦统领挥挥手，重新专注于手中的盆景，仿佛刚才的对话只是闲谈家常。
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九月十一，秋高气爽。经过数日行程，轩辕明璃与沈清韵一行抵达江南东道治所——江宁府（今南京）。
车驾行近巍峨的江宁城墙，沈清韵望着窗外熟悉的江南景致，感慨道：“一别数年，江宁繁华更胜往昔。殿下，此次明为查案，暗里我们正好可实地探查太子妃苏婉清的家族背景。苏家虽称不上顶级豪门，但在江南士林中颇有名望，根基不浅。”
明璃颔首：“不错。张启贤的案子要查，苏家的底细也要摸清。此外，”她看向沈清韵，眼中带着一丝暖意，“既然到了江南，你也该回家看看了。沈叔沈婶定然挂念你。我也需去江宁府的林家一趟，与二叔、三叔商议在筹建棉纺工坊之事。北境苦寒，若棉衣能普及，于军于民皆是福音。”
沈清韵微笑应下，心中亦升起近乡情怯之感。她穿越至此，虽与这具身体的亲人总有隔阂，但数年未见，那份血缘牵挂却真实存在。
车驾抵达江宁府东门，只见城门处已有官员列队迎候。为首一人，年约五旬，面容清癯，身着三品孔雀补子官袍，正是被弹劾的江南东道道台张启贤。他神色平静，举止从容，虽身处被查的漩涡中心，却不见丝毫惶惧之色，依礼参拜，不卑不亢：“下官江南东道道台张启贤，恭迎钦差大人。”
一旁，一位身材微胖、面带和气的官员紧接着上前行礼，他是江南东道转运使周文远，掌管漕运与税粮。他笑容可掬，言辞间却透露出对张启贤的惋惜：“钦差大人一路辛苦。张大人乃我江南干吏，平日勤勉王事，此番……想必其中必有误会，还望大人明察。”
明璃目光扫过张启贤镇定自若的脸庞，又瞥见周文远热情中带着试探的眼神，心中了然。这江宁府的水，果然深得很。她淡淡开口，声音清越，却自带威仪：“本官奉旨查案，自当秉公处置，不枉不纵。真相如何，查过便知。有劳二位大人迎候，先请回衙署，容本官安顿后，再行细谈。”
寒暄间，明璃敏锐地注意到，在迎接的官员队伍末尾，一位身着五品白鹇补子官袍、面容与苏婉清有几分神似的中年官员，正低调地垂首而立。根据事先查阅的卷宗，她认出此人应是提举常平公事苏彦明——太子妃苏婉清的父亲。
一场看似寻常的迎接，却已暗流涌动。明璃与沈清韵交换了一个心照不宣的眼神，她们都知道，真正的较量，从现在起，已经开始了。这趟江南之行，注定不会只是省亲与查案那么简单。
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