景和十一年十月初五，东京洛阳，晨曦微露。
东宫侧门悄然开启，太子妃苏婉清的贴身嬷嬷钱氏，挎着一个寻常的菜篮，步履匆匆地融入了清晨稀疏的人流中。她的目的地是城东的东市。一切看似与往常无异，一位老嬷嬷为宫中采买所需，再平常不过。
然而，在熙熙攘攘的东市，钱嬷嬷并未急于前往熟悉的摊位，而是拐进了悦来茶肆旁一条僻静的小巷。巷子深处，第三个堆放杂物的破旧箩筐下，她的手指摸索着，触到了一小块用油纸包裹、毫不起眼的硬物。她迅速将之纳入袖中，面色如常地转身走进了喧闹的茶肆。
在茶肆角落，借着点茶水的工夫，钱嬷嬷展开油纸，里面是一张卷得极细的字条。上面只有寥寥数字，却让她瞳孔骤缩。她不动声色地将字条凑近烛火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬，随即混入茶沫中，再无痕迹。整个过程不过片刻，在喧嚣的茶肆里，无人留意。
但她并不知道，就在对面酒楼的二楼雅间，一扇虚掩的窗后，一双锐利的眼睛将这一切尽收眼底。这是轩辕明璃离京前，通过“影阁”布下的暗桩之一。钱嬷嬷反常的停留、取物、焚毁的举动，被详细记录了下来。
午时刚过，一封加密的密报便从洛阳发出，通过“流云帮”遍布各地的驿栈网络，以最快的速度向江南传递。然而，“流云帮”终究是民间组织，其情报传递速度虽远超寻常商旅，却仍无法与朝廷不惜马力、沿途换乘、畅通无阻的八百里加急相比。这封至关重要的警报，预计需要两日半，即大约在十月初八的子时前后，才能抵达江宁。
同日夜间，东宫太子寝殿。或许是连日操劳，又或许是秋夜风寒，值夜的内侍似乎“疏忽”了，那扇面向庭院的轩窗并未如往常般严丝合缝地关上，留下了一道不易察觉的缝隙。夜风带着寒意悄然侵入，寝殿内，太子轩辕景桓与太子妃苏婉清已然熟睡，对即将降临的风暴浑然不觉。
* * * * * *
十月初六，上午，北境蓟城，镇北都护府。
寒风卷着哨音掠过庭前的旗杆，轩辕明凰一身轻甲，正立于巨大的北境舆图前，与萧越、蒋维钧等将领商议开春后的边防轮换事宜。突然，厅外传来急促的脚步声，一名风尘仆仆的斥候都尉疾步入内，单膝跪地，双手呈上一封插着三根赤羽的紧急军报。
“报——！殿下，辽东急报！金国骑兵于三日前突然越过边界，袭击了与我朝有互市约定的科尔沁部三处牧场，劫掠牛羊马匹无数，并掳走部民数百！科尔沁部首领巴特尔遣使求救，称金军仍在集结，似有更大图谋！同时，临近的翁牛特部、巴林部亦传来类似急信，请求天朝出兵相助！”
厅内瞬间一片寂静，唯有地图旁炭盆中火星噼啪作响。萧越眉头紧锁，上前一步：“殿下，金国此举，意在试探，更是挑衅！若我朝坐视不理，则刚刚建立的互市信誉将荡然无存，草原各部必生离心，日后北境永无宁日！”
蒋维钧亦沉声道：“然则，若我朝出兵相助，便是直接与金国为敌。金国新立，锐气正盛，其主完颜函普绝非易与之辈。一旦开战，规模恐难控制，北境又将陷入战火，朝廷‘以商止战’之策恐将前功尽弃。”
轩辕明凰面沉如水，指尖在舆图上金国与蒙古部落交界处重重划过。她深知其中利害。协助蒙古部落，固然能维系边贸联盟，震慑金国，但无疑会极大增加与金国全面冲突的风险，这已远超她一个镇北都护能独断的范畴。然而，军情如火，若等朝廷往复争论出结果，恐怕蒙古诸部早已被金国吞并或压服，届时大局已定，悔之晚矣。
她沉吟片刻，目光锐利地扫过众将，决断道：“萧将军，即刻以八百里加急向陛下上奏，详陈此地军情及金国异动，言明利害，请陛下圣裁！奏折中需强调，金国狼子野心，其志非小，若任其吞并蒙古诸部，其实力大增，将来必成我朝心腹大患！”
“末将领命！”萧越肃然应道。
“蒋副将，”明凰继续下令，“传令幽州大营，即日起进入战时戒备，加强巡防，但没有本宫帅令，严禁任何部队越境出击！违令者，斩！”
“是！”
安排完这些，轩辕明凰走到窗边，望着北方阴沉的天空，心中已有计较。朝廷的决策需要时间，但她不能坐等。她转身，语气坚定：“备马！点齐三百亲卫，本宫要亲自去一趟燕山互市区！巴特尔和其他几位部落首领此刻必然聚集在那里。本宫要当面问清情况，研判金国真实意图，也要让他们看到，我大夏并未抛弃盟友！”
她要亲自去稳定人心，也要亲自去衡量，这场突如其来的边境危机，究竟会将北境引向何方。北境的安宁，再次蒙上了一层浓重的阴影。
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十月初六，傍晚时分。
江宁府城门外，烟尘滚滚，数辆风尘仆仆的马车在精锐骑兵的护卫下，疾驰而至。车帘掀开，轩辕明璃与沈清韵相互搀扶着走下马车，两人皆是面色苍白，脚步虚浮，连日颠簸赶路让她们头晕眼花，几乎站立不稳。
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