江宁府的官面上，林家工坊失火一案了结得异常迅速。正如明璃与沈清韵所料，对方意在舆论而非官司。在林家展现出积极配合的态度，承诺对三名罹难工人家庭给予远超法定标准的丰厚赔偿，并承担工坊重建的全部费用后，江宁知府乐得顺水推舟。他深知林家背后站着谁，这种无头公案，既然苦主家属（至少在官方层面）不再追究，他自然不愿深究，匆匆结案，将精力转向了年关将至的治安维稳。至于坊间愈演愈烈的流言蜚语，那已非他职权所能及，只能睁一只眼闭一只眼。
腊月十五，韩岱儿风尘仆仆抵达江宁。她没有惊动太多人，悄然入住林家安排的一处僻静别院。面对依旧汹涌的舆论浪潮，她并未急于行动，而是首先在林文启的陪同下，亲自勘察了已成废墟的工坊现场。
冬日寒风掠过焦黑的断壁残垣，空气中弥漫着刺鼻的烟熏味。韩岱儿仔细查验每一处过火痕迹，眉头微蹙。正如林文启之前初步判断的那样，现场并未发现常规纵火案中常见的火油泼洒痕迹或大量引火干柴的残留。大火似乎是从存放第一批棉花半成品的库房内部迅猛燃起，迅速蔓延至整个工坊。时值冬季，天干物燥，新棉极易燃烧，这给火灾提供了一个看似合理的解释。
“工坊是新建的，防火措施本已考虑周全，夜间也有值更之人。”林文启面色凝重地补充，“起火那晚，并无异常动静，火势起来得极快，等发现时已难以控制。三名遇难者都是在库房附近被找到的，像是……根本没来得及反应。”
韩岱儿沉吟道：“若是意外，这火起得未免太巧、太猛。若是人为，这手法……相当隐蔽。”
随后，韩岱儿调阅了影阁对工坊所有工人及其家属的背景核查记录，以及林家自身的排查结果。正如林文启所言，新招的工人背景看似干净，家属也是在事后才被身份不明之人鼓动起来闹事。而那些最初煽风点火、组织士子造势的人，如同人间蒸发，线索追到几个地痞流氓便断了，真正的幕后指使者藏得很深。
调查似乎陷入了僵局。就在韩岱儿苦思突破口时，一个意想不到的人提供了关键线索——刚从西域押运大批棉花回来的林修远。
这位林家孙辈中排行老六、平日显得有些纨绔的年轻子弟，此次远行归来，脸上多了几分风霜与沉稳。他得知家中变故，立刻找到韩岱儿。
“韩姐姐，”林修远语气肯定，“我们这批从西域运回的棉花，路线是固定的。出玉门关，经河西走廊至长安，然后全部走漕运，沿渭河入黄河，再转汴渠、淮河，最终进入长江抵达江宁。每一批棉花的去向都有记录，运往二叔这间新工坊的这批，在进入淮南道地界后，曾被一个漕运关卡以‘货单需复核’为由，扣留了整整三天！”
“三天？”韩岱儿眼神一凛。漕运关卡扣留货物虽非罕见，但通常不会这么久，尤其是对林家这种有背景的商号。
“对！” 林修远继续道，“更奇怪的是，我当时押送主力批次在后面，这批是先头小批量试产的优质棉。被扣时我并未在意，只当是寻常刁难，打点后也就放行了。但刚才我问了当时随船的几名老伙计，他们回忆说，这批棉花在运进工坊密闭的库房后，他们隐约闻到一股淡淡的‘哈喇味’，有点像……放久了的油脂味，但当时忙着卸货，没多想。”
“哈喇味……”韩岱儿反复咀嚼着这个词，一个大胆而阴损的猜想浮上心头。如果有人在被扣留的棉花上做了手脚，涂抹或浸泡了某种不易察觉、但极易自燃或遇潮发热的物质呢？比如……某种油脂或其他类似的玩意儿？棉花在密闭空间堆积，可能因缓慢氧化或温度变化而积热，最终在无人察觉时突然引燃！这就能解释为何火势起得如此突然猛烈，且现场找不到常规纵火痕迹！
“那个漕运关卡！”韩岱儿与林文启对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。阴谋的起点，很可能就在那里！对方利用漕运之便，神不知鬼不觉地完成了栽赃陷害的第一步。
尽管真凶尚未落网，但韩岱儿在林家这几日的所见所闻，让她深感欣慰。面对如此巨大的压力和污名，林家家主林正阳老爷子镇定自若，主持大局；林文翰、林文博、林文启三兄弟及其家眷齐心协力，共度难关；小辈如林明远、林修远、林雪晴等人也各司其职，稳定家中产业。没有相互指责，没有趁机争权夺利，有的只是团结一心，对外澄清，对内安抚。这种严谨和睦的家风，让韩岱儿确信，殿下的担心是多余的，任何离间之计，在如此坚实的亲情纽带面前，都难以奏效。
洛阳，沈清韵宅邸
与此同时，洛阳城中的沈清韵，在忙碌的户部公务之余，找到了一个新的精神寄托——考古，尤其是对那位充满传奇色彩的开国女皇陈曦的研究。
这兴趣的源头，自然是来自长公主轩辕灵韵。在与这位见识广博的长公主交往中，沈清韵时常听闻其提及先祖陈曦的种种轶事和留下的手札。轩辕灵韵知她好奇，便陆续找来不少陈曦手稿的抄本赠予她。
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