孙武义站在城头，目送着百姓远去，心中却无半分轻松。他注意到，几名混在百姓中、试图趁乱前往兴中县报信的斥候骑兵，金军也并未拦截。“他们……是故意放走信使？”一个不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，骤然缠紧了他的心脏。
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景和十三年正月初二，午时。
营州州治，兴中县城，营州卫指挥使府邸。
赵承业手持两份血迹斑斑的战报，手指抑制不住地颤抖。一份是懿州城外第三大营全军覆没的噩耗，另一份是成州县第二大营被围、粮草尽毁的求援急报。他戎马半生，经历过无数风浪，此刻却感到一阵天旋地转般的眩晕。
“怎么可能……怎么可能这么快……”他喃喃自语，脸色灰败。整个营州防线，经营数十年，固若金汤，为何在金军面前竟如纸糊一般？细作？他想过军中有金国细作，但层级应该不高，所能提供的情报有限。他无论如何也想不到，他亲自拟定、严密保管的营州防御详图及应急预案，早已被其侄外孙、二皇子轩辕景璋的心腹抄录，并作为投名状送到了金国皇帝完颜函普的案头。金军对营州了如指掌，每一步都打在了夏军的七寸之上。
“叔父！”一旁，营州镇守使赵宏毅（赵承业之侄）快步上前，脸上带着焦急与愤慨，“成州危在旦夕，孙将军和八千将士等不了太久！我们必须立刻发兵救援！”
赵承业强迫自己冷静下来，走到沙盘前。局势看似复杂，实则简单到残酷：仅凭兴中县的第一大营一万兵马，解不了成州之围。必须联合驻防建州的第四大营。他深吸一口气，恢复了宿将的决断：“传令！命建州的第四大营指挥使张崇礼，即刻点齐兵马，轻装简从，速至兴中县与我会合！宏毅！”
“侄儿在！”
“你率兴中县三千府兵，严守城池，确保州治安危，不得有误！”
“侄儿领命！”赵宏毅躬身抱拳，随后立即转身去安排府兵集结，接管县城防务。
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景和十三年正月初四，午后。
东京洛阳，皇宫，景和帝寝殿。
冬日稀薄的阳光透过窗棂，在铺着厚厚地毯的殿内投下斑驳的光影。药香弥漫，景和帝轩辕承铉半倚在龙榻上，面色依旧苍白，但眼神已比前些时日清明了些许。轩辕明璃坐在榻边的小凳上，正细心地为父皇调整着靠枕的角度，语气轻柔地讲述着流云帮早年经营中的一些趣事，试图驱散殿内沉闷的病气。
“……那时儿臣年纪小，跟着林家长辈去收丝，遇到地头蛇刁难，差点血本无归。后来还是靠着堂兄出的主意，联合了几家小商户，才勉强渡过难关。”明璃说着，嘴角带着一丝怀念的笑意，“如今想来，虽是艰辛，却也磨练人。”
景和帝微微颔首，枯瘦的手指在锦被上轻轻点着：“不易……商道如兵道，知进退，明得失……璃儿，你比朕想象中，更能吃苦。”
明璃见父皇精神稍好，又说起更让他高兴的事：“父皇，姑姑带回的那些新作物，在儿臣京郊的庄子里长势极好。那土豆，一株下面能结好几斤果实，佃户和来看的司农寺官员都惊呆了。今年秋收若能顺利，明年儿臣就打算把那十几万亩地都种上，若能推广开来，我大夏再无饥馑之忧。”
景和帝眼中果然亮起欣慰的光芒，嘴唇翕动，似乎想说什么。然而，就在这时，殿外传来一阵极其急促甚至带着慌乱的脚步声！内侍省都知几乎是跌撞着闯入，手中捧着一封插着代表最紧急军情的赤羽檄文，脸色惨白如纸，扑通一声跪倒在地，声音颤抖：“陛下！殿下！北境……北境八百里加急！营州……营州急报！”
明璃的心猛地一沉，霍然起身，快步上前接过檄文。火漆完好，印信无误。她深吸一口气，强行稳住心神，展开军报，目光迅速扫过上面的字迹。每看一行，她的脸色就白一分，握着军报的手指因为用力而指节发白。
“念……”龙榻上，景和帝微弱却坚持的声音传来。
明璃咬了咬下唇，用尽可能平稳的语调，却依然掩不住那丝颤抖，将军报内容念出：“景和十三年正月初一急报：腊月廿九夜，营州边军第三大营于懿州城外遭金军突袭，全军覆没，指挥使郭勇毅殉国……同日，成州县遭火攻，粮仓被焚，第二大营被困……”
每一个字，都如同重锤，敲打在寂静的殿中。景和帝的身体剧烈地颤抖起来，他试图撑起身子，却引来一阵撕心裂肺的咳嗽，苍白的脸上涌起不正常的潮红。明璃急忙上前扶住他，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。
“父皇！父皇保重龙体！”她哽咽着。
景和帝抓住女儿的手，指甲几乎掐入她的皮肉，断断续续地，用尽力气说道：“前线……要信明凰……她……能稳住……朝堂……你要……当心……败得……太蹊跷……必有……内奸……查……”
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