景和十三年六月十五，北境，幽州。
夏日的风掠过燕山余脉，卷起官道上的尘土，带着尚未散尽的烽烟气息。一支庞大的队伍正自幽州北门缓缓开出，旌旗猎猎，甲胄森然。队伍的核心，是连绵不绝的辎重车队，满载着粮草、箭矢、修补军械的物料，以及北境将士翘首以盼的夏衣和部分提前运抵的御寒物资。车轮碾过被烈日晒得发硬的土地，发出沉闷的声响，如同大地的心跳。
轩辕明凰一身银甲，外罩玄色披风，骑在一匹通体乌黑、四蹄如雪的骏马上，立于道旁一处高坡。她目光沉静地扫视着这支蜿蜒如龙的补给大军。自三月那次针对萧越草原远征军的直接攻击失败后，金军便彻底改变了策略。他们不再寻求与夏军主力正面硬撼，而是化整为零，如同草原上最狡猾的狼群，专门袭扰、截杀远征军的补给线。萧越麾下那支深入敌后的孤军，一度因补给困难而陷入被动。
为此，明凰与幕僚们反复推演，最终定下了这“少次大量”的补给新策。与其冒着被零星蚕食的风险频繁运送，不如集中力量，每三个月进行一次大规模、高规格的武装押运。此次她亲自率领的一万五千幽州精锐，便是这策略的第一次实践。大军护卫，旌旗招展，就是要以堂堂之师，震慑那些窥伺的游骑，让他们不敢轻举妄动。
然而，这浩荡声势背后，藏着更深一层的谋算。明凰的目光越过眼前的车马，投向西北方宁州的方向。根据一个多月前的安排，上个月十五，蒋维钧已率另一支同等规模的军队进入宁州，前出至建州县附近进行“演练”。而本月她亲自带队，名义是送补给，实则……是在为那个绝密的“碣石计划”铺设前奏。
大军从幽州进入宁州，或者从宁州西出草原，都是需要调动成千上万兵马的大动静。若只在关键时刻才如此行动，无异于告诉敌人：此地有异。唯有将其“常态化”，让金国的探子习惯性地将夏军定期的大规模宁州方向调动，视作例行的补给护送或边境威慑，才能在真正需要雷霆一击的冬日，达到出其不意的效果。
按此安排，九月他们还会再送一次。如此，到了十二月真正发动反攻时，当大军再次集结西出，所有人——包括金国高层——都会自然而然地认为，这不过又是一次例行的冬季补给护送，并据此进行相对固定的、针对补给线的防御部署。真正的杀招，将隐藏在这习以为常的帷幕之后。
这个计划，是关乎国运的终极秘密。即便如蒋维钧、顾清辞这等心腹，也不明就里。知道的人越少，泄露的风险便越低。但萧越必须知道。他需要利用在草原活动的这段时间，暗中探查最适合翻越大兴安岭余脉、直插金国腹地的路线。更重要的是，整个草原远征军需要提前秘密集结，与届时从宁州西出的明凰本部会师，形成那柄直刺上京的锋利匕首。
大军行进颇为顺利。六月廿一，明凰率部西出宁州关隘，正式进入广袤的草原。随后的几日，斥候不断回报发现小股金国游骑在远处逡巡，试图寻找劫掠粮草的机会。但在看到如此规模的夏军精锐后，这些游骑大多悻悻退去，只敢远远吊着。有几股反应稍慢、或是自恃勇悍的杂兵队伍，甚至被明凰派出的先锋骑兵追上，一番围剿，斩获首级百余，余者溃散。
根据镇抚司提供的战略情报，金国夏季在兴安岭以西的草原上，部署了约一万多的兵力，目前大多集中在呼伦贝尔草原北部，即在萧越的草原远征军日常活动范围之外。他们的主要任务也并非寻求决战，而是——养马。广袤的呼伦贝尔草原是天然的优良牧场，金国正在那里积蓄着下一次大战所需的马力。这也从侧面印证了金国目前战略重心偏向防御和积蓄力量，对夏军大规模、有严密护卫的补给行动，缺乏有效拦截的决心和能力。
六月廿八，达里湖畔。
经过十余日的跋涉，补给大军终于抵达了位于达里湖东侧的燎原军驻地。时值盛夏，草原上的达里湖宛如一块镶嵌在碧绿绒毯上的巨大蓝宝石，湖水澄澈，倒映着蓝天白云。湖面辽阔，水波不兴，偶有水鸟掠过，激起圈圈涟漪。湖畔水草丰美，野花星星点点，远处山峦起伏的线条在午后的阳光下显得柔和而悠远。
这处营地是当初萧越率领苍狼锐骑出征时建立的第一个前进基地，携带的大部分不易机动的辎重都留在了这里。因此，营地也是草原远征军中防御工事最为完备的一处。木栅、壕沟、了望塔一应俱全，营帐排列井然，虽处草原腹地，却自有一股森严气象。营地中炊烟袅袅，战马在围栏内悠闲地啃食着青草，久离故土的夏军将士们看到来自家乡的大军和补给，脸上都露出了振奋之色。
守将杨志坚早已得报，率众出营迎接。这位跟随萧越多年的老将，面庞被草原的风沙刻满了皱纹，但眼神依旧锐利如鹰。他抱拳行礼，声音洪亮：“末将杨志坚，恭迎公主殿下！一路辛苦！”
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