授祯四年七月初四，已时。
朝阳彻底升起，将战场上的惨烈照得无所遁形。
断肢残躯铺满原野，无主的战马在尸堆间悲鸣，乌鸦群如黑云般盘旋俯冲。
堡门打开。
沈川麾下的河西轻骑率先入堡，他们牵着驮满粮袋水囊的备用马，沉默地开始分发。
当第一袋炒面、第一皮囊清水递到那些蜷缩在墙根的守军手中时，许多人竟愣愣地不敢接。
“吃吧。”
一名河套老兵将面饼塞进一个断臂士卒手中，声音沙哑。
“侯爷带的，管够。”
那士卒看着手中焦黄的面饼，又抬头看看老兵，突然浑身颤抖起来，一把将面饼塞进嘴里，疯狂咀嚼，噎得直翻白眼也不停。
旁边人慌忙递水，他抢过皮囊仰头痛饮，水和着未嚼碎的饼渣从嘴角溢出。
一时间，堡内只剩下吞咽声、呛咳声、还有压抑的抽泣。
沈川站在堡楼残破的台阶上，静静看着这一幕。
他身后，严虎威低声道：“侯爷，萧伯爷在那边。”
循指望去，只见萧旻靠坐在半塌的马棚边，周镇躺在他身旁，腹部裹着刚换的绷带，脸色死灰，但胸膛尚有起伏。
几个军医正围着处理伤口。
沈川走过去，军医们连忙让开。他蹲下身，先看了看周镇的伤势，对军医道：“用最好的药，务必救活。”
“属下尽力。”
沈川这才看向萧旻。
这位以勇悍闻名的昔日宣府悍将，此刻狼狈不堪，铁甲破碎，内衫褴褛，露出的皮肤上满是刀箭旧疤与新伤。
左肩那道伤口深可见骨，军医刚缝合完毕，针脚粗陋，血仍在渗。
但萧旻的眼睛还亮着。
他看着沈川，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只吐出两个字：“多谢。”
声音嘶哑如破风箱。
沈川解下自己的水囊递过去。
萧旻接过，仰头灌了几口，清水混着血丝从嘴角淌下。
“还能走吗？”
沈川问。
萧旻咧嘴，露出染血的牙齿：“腿没断，就能走。”
沈川点头，起身：“找个安静地方说话。”
两人一前一后，登上还算完好的北墙段。
这里视野开阔，可望见浑河如带，也可望见远处清军撤退时扬起的烟尘。
亲兵在垛口铺了块毡布，摆上水囊和干肉。
沈川盘膝坐下，萧旻却站着，倚着墙垛，望着北方出神。
“坐。”沈川道。
萧旻这才缓缓坐下，动作僵硬——他身上大小伤口不下十处。
“你的兵……”沈川看向堡内那些狼吞虎咽的士卒，“还剩多少？”
“进堡时一千二百零七人。”萧旻声音平静，仿佛在说别人的事，“今晨还能站着的，而百四十三，现在……大概二百多人吧，重伤的，未必撑得过今天。”
沉默。
风从墙头掠过，带着血腥和远方的草腥。
“为何孤军深入？”沈川终于问出这句话，“你该知道，狼头堡距辽阳不过二百里，两红旗和镶蓝旗主力随时可至。”
萧旻没有立即回答。
他从怀里摸出半块黑乎乎的饼，掰了一小块放进嘴里，慢慢咀嚼，仿佛在品味什么珍馐。
良久，他才开口，说的却是另一件事：
“沈侯，你觉得辽东如何？”
沈川皱眉：“何意？”
“我是说，”萧旻转过头，眼神复杂，“辽东的兵，辽东的将，辽东的人心。”
他顿了顿，自顾自说下去：“去年我从宣府调任辽东副总兵，
持着陛下的敕令、沈侯你的荐书，意气风发，
以为终于能大展拳脚，痛杀建虏，收复失地。”
“可到了这里，我才知道，这辽东，早已不是大汉的辽东了。”
萧旻的声音渐冷：“卫所废了，军屯荒了，名义上归我节制的三个指挥使司、十五个卫所，
兵员册上该有两万两千人，实有不到七千，其中能称兵的，不足三千，其余皆是老弱充数，只为吃空饷。”
他伸出手指，蘸了蘸水囊里溢出的水，在砖石上划着：“辽东总兵祖大寿，私兵六千，皆披铁甲，配良马，火器俱全，
宁远总兵吴三桂，私兵四千，锦州祖大乐、大凌河祖大成、松山马科、杏山白广恩，哪个没有两三千家丁？”
“这些家丁，才是辽东真正的战力，
他们领双饷，占良田，妻儿住深宅大院，
而普通卫所兵，军饷拖欠是常事，饭都吃不饱，如何打仗？”
萧旻惨笑：“我来辽东一年，三次请旨整军，俱被驳回，朝廷说辽事紧要，不宜更张，放屁！他们是怕我动了那些将门的奶酪！”
沈川静静听着，这些事，他多少知道，但从萧旻口中说出来，格外刺耳。
“所以你就自己干？”沈川问，“带着千把人，一次次越境袭扰？”
“不然呢？”萧旻猛地转头，眼中血丝密布，“坐在城里，和那些蠹虫一起喝酒吃肉，
看着他们走私铁器药材给建虏，看着他们克扣军饷中饱私囊，看着辽东百姓年复一年被掳掠屠戮？”
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