天启六年的闰六月刚过，七月的风里已提前捎来了秋意。
本就不是个好年景，干旱、蝗灾，多地颗粒无收，奏报雪片般飞向紫禁城，却又大多沉没在文牍与扯皮的海洋里，激不起半点应有的涟漪。
归德府通往徐州的官道，早已名不副实。所谓“官道”，只剩下一个模糊的走向，路面上遍布车辙深坑与人畜踩踏出的泥泞沟壑，许多路段被流沙掩埋，或被疯长的蒿草侵占，与两侧荒芜的田地融为一体，难分彼此。
就在这条破败凋敝的道路上，一队骑兵正逆着微寒的秋风，向东行进。
约莫五十骑，队列紧凑。骑士们个个顶盔披甲，黑色的金属面罩遮住了大半张脸，只露出冷峻而警惕的双眼，目光如鹰隼般扫视着道路两侧每一处可疑的起伏、每一丛可能藏人的荒草。他们身上的军衣被长途跋涉的尘土染成灰黄，几乎看不出本色。每人斜挎着一个木质枪盒，胯下战马皆肩高体壮。马鞍旁的櫜鞬里，插着一柄带全包围黄铜护手的骑兵刀，刀身线条流畅；另一侧则挂着一支枪管较短的六年式6.5毫米骑步枪，以及一面边缘包铜、中心微凸的圆形钢盾。
这五十骑，便是剿匪支队前出的眼睛与触角。
在他们后方半里之外，才是这支队伍的主体——一支绵延近一里地的车马大队，正以稳定的速度隆隆东行，扬起的黄色尘烟在低垂的天幕下拖出长长的轨迹。
队伍中央是一辆浅灰色涂装的封闭式四轮马车，由四匹高大雄健的重型挽马拖曳。马车造型与这个时代的任何车辆都迥然不同——硬质车顶，覆铜封闭式车厢，两侧均有玻璃车窗和镶着玻璃的车厢门，车厢前面一排座是车夫及警卫，车厢后面一排座有两名警卫。这便是潘老爷潘浒的座驾。
为了解决步兵、炮兵及亲卫队长途行军的体力消耗与速度问题，潘浒不惜耗费四千五百个宝贵的能量点，向“星河”兑换了三十辆四轮运兵马车。运兵马车以西历一八二五年出现在巴黎的“Omnibus”公共马车为蓝本，采用钢肋木壳的全封闭车厢，两侧装有可推拉的玻璃窗，两侧及后部设有车门；双轴四轮，加装了扭杆弹簧，车轮采用钢车辋实心橡胶轮，行驶平稳。每辆车由四匹重型挽马牵引，车厢内足以宽松地容纳十五到十八名士兵及其个人装备。
运兵车队列之后，是驮着两门五年式60毫米迫击炮及基数炮弹的炮队。再往后，是两门由双骡牵引的四年式手动多管机枪，黑黝黝的多根枪管透着森然杀气。辎重队的重型四轮载货马车装载着粮食、弹药、备件与帐篷。队伍的最后，是两辆经过改装的机枪马车，每车均搭载有一架五年式7.62毫米水冷式重机枪，由两名射手操作，成为移动的坚固火力点与殿后屏障。
这便是潘浒为兑现“斩尽杀绝”之诺言，亲自率领的剿匪支队主力。自黄巷村誓师出发，这支数百人的剿匪队伍穿越莱、兖，跨过运河，进入河南，一路追索至归德府。最终，在虞城以东的一片荒滩上，追上了自称“南山豹”的匪酋及其仅存的数十名铁杆心腹。
战斗毫无悬念。在迫击炮的曲射轰击、多管机枪的扇形扫射、以及步枪排的精准点射下，以南山豹为首的这群穷凶极恶、视百姓如猪狗的匪寇，在短短一炷香时间内，便化作了一片混杂着碎肉、断骨与焦土的残骸。血债终得血偿，潘浒心中那股因黄巷村血案、南山死村而郁结于胸的恶气，随之消弭，念头通达。
然而，归途亦非坦途。这样一支车马辎重显眼的队伍，在不知其内情细节的匪寇眼中，不啻于一座移动的金山银库。自豫入淮北，短短数百里路程，先后遭遇大大小小土匪流寇袭击十余次。有的仗着人多势众，嗷嗷叫着从土丘后、树林里冲出来；有的则试图夜间摸营，偷窃马匹粮草。结果无一例外。在严密警戒、层次分明的防御火网和骑兵的快速反击下，这些乌合之众除了极个别腿脚快、见势早的侥幸逃脱，余者尽数变成了官道两旁野狗与乌鸦的盛宴。
剿匪支队，便在这一次又一次短促而残酷的“擦除”作业中，沉默而坚定地向东，再向东。
“滴答滴答滴滴答……”
一阵清脆、悠扬而富有穿透力的军号声，从队伍中吹响，这是是停止前进、原地休息的号令。
绵长的车队仿佛被一只无形的手瞬间拉住了缰绳。系统“星河”附送的克隆人车夫们熟练的控住马匹，一辆辆运兵车、辎重车、机枪马车几乎同时止步，稳稳停在坑洼不平的官道上。挽马喷着响鼻，蹄子轻轻刨着尘土。
警戒哨向四周撒开，一队骑兵更是娴熟地拨转马头，驰向远处，充当游动哨。他们控马小跑，目光锐利，五年式短步枪横在马鞍前，随时上膛开火。
方斌轻提缰绳，驭马小跑至灰色厢式马车旁，利落地翻身下马。他快步走到车厢门边，微微提高了声音禀报：“老爷，咱们已经进入萧县地界了。”
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