寅时三刻，黄县煤矿，矿工宿舍区的梆子声准时响起。灰蒙蒙的天色下，一排排整齐的木屋门陆续打开，穿着深蓝色工装的汉子们鱼贯而出，走向院子里的水井。
李老三用凉水抹了把脸，冰冷的井水让他彻底清醒。他三十不到，黄县本地人，原本是刘家的佃农，种着八亩薄田，一年到头累死累活，交完租子所剩无几，还要应付官府的各种摊派。去年冬天，听说潘老爷在沿海开矿招工，管吃管住，每日三十文现钱，他咬牙辞了佃，跑来应募。
这一来，就再没回去过。
“老三，快点！早饭要开了！”同屋的王大牛在旁边催促。
李老三应了一声，擦干脸，快步走向食堂。食堂是栋宽敞的木棚，摆着十几张长条桌。窗口前排着队，热气腾腾。今天的早饭是杂粮窝头、咸菜、小米粥，管够。
李老三领了自己的那份，找了个位置坐下。窝头扎实，咸菜脆爽，小米粥温热。他大口吃着，心里踏实——在这里，一日三餐都有保障，顿顿能吃饱。这在以前，是想都不敢想的。
“听说今天井下要开新工作面。”王大牛边吃边说，“宋工说要上新的支护法子，用钢梁。”
李老三点点头。他不识字，不懂什么钢梁铁柱，但他知道，矿上的规矩多，也严格。安全帽必须戴，瓦斯灯必须检查，巷道必须支护。违反规矩，轻则罚钱，重则开除。也正因为管得严，这几个月来，矿区只出了几起轻伤，没有死人。
吃完早饭，天色微亮。矿工们在空地上列队，各队队长点名。李老三所在的采煤三队队长姓赵，左脸有道疤，说话干脆利落。
“都听好了！”赵队长站在前面，“今天三队负责西三巷新工作面。下井前检查安全帽、矿灯、工具。井下按规程作业，不许图快，不许冒险。瓦斯检测员说停就停，说撤就撤。明白没有？”
“明白！”众人齐声应答。
“好，领工具！”
工具房前，李老三领到了自己的家伙——一把煤镐，一把铁锹，一盏火焰安全灯。灯是玻璃罩子的，里面火苗跳跃，据说能检测瓦斯。他小心地提在手里，跟着队伍走向井口。
主井口是个砖石砌成的方形建筑，高约两丈。顶上有巨大的木质天轮，钢索垂下，连接着下面的罐笼。不远处的机房里，蒸汽机隆隆作响，冒出白烟——那是提升机的动力。
李老三走进罐笼，铁栅门关上。铃声响起，罐笼缓缓下降。光线渐暗，只有安全灯的火苗跳动。约莫下降了三四十丈，罐笼停稳，门打开。
眼前是宽阔的主巷道。巷道两侧用钢制支柱和厚木板支护，顶上每隔十步挂着一盏油灯。地面铺着木板，走起来平稳。通风管道沿着巷道延伸，发出嗡嗡的气流声。据说上面还装有风机，由专门的机器带动，一旦出现警情，就会运转，进行强力换气。
李老三跟着队伍往里走。越往深处，温度越高，空气里弥漫着煤尘和汗水混合的味道。走了约一炷香时间，到了西三巷新工作面。
这里已经做了初步支护。钢梁架起，木板封顶，形成一个约两人高、三丈宽的工作面。煤壁黝黑发亮，在灯光下泛着光泽。
“开工！”赵队长一声令下。
李老三抡起煤镐，对准煤壁刨下去。“铛”的一声，煤块崩落。他接着刨第二镐、第三镐……煤块哗啦啦地落下，很快堆起一小堆。旁边的人用铁锹将煤铲进矿车。矿车是铁皮包木的，底下有四个小轮，沿着临时铺设的轻轨推到主巷道，再由骡子拉到井底。听说，过一段时间要安装什么传送机，就用不上这骡子了，这大牲口在地底下不太好伺候。
工作面里头，还有几台古怪的机器——那是手持式风镐，用压缩空气驱动，突突地震动着，钻进煤壁。但这东西金贵，只有少数训练有素的熟练工才能用。
李老三干着活，汗很快就湿透了工装。但他心里踏实。在这里干活，累是累，但工钱按时发，伙食好，受伤有医，死了有抚恤。赵队长常说：“潘老爷把咱们当人看，咱们得对得起这份工。”
中午时分，送饭的下井了。今天是白面馍馍、一个大锅炒的绿叶菜，外加咸肉和腌咸菜，说不上好，但绝对管饱。李老三蹲在巷道边吃着，听着工友们闲聊。
“听说码头那边又来了几艘运煤船，是潘港那边来的，都是老爷的船。”
“咱这煤好，烧起来烟少火旺，抢手着呢。”
“那是，宋总工说了，咱们这煤含硫低，适合炼焦。”
“老爷有两条大火轮，好几条小火轮，船上那个什么鸡，烧煤就能跑。”
什么含硫低，火轮，烧煤的那什么机，李老三听不太懂，却明白，矿上产出的煤，一车车运出去，换来的是真金白银。大家伙干的活多，就能多拿钱，吃得好，穿得暖。
吃完饭，稍作休息，继续干活。下午申时，换班的来了。李老三交还工具，拖着疲惫但踏实的步子，走向罐笼。
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