满桂从山海关赶回，盔甲未卸，脸上还沾着塞外的风沙。亲兵端来的热茶在案上已凝了层薄脂，他顾不上喝，只将马鞭往兵器架一掷，便展开案头积压的文书。
这半年他往来了七八趟山海关，粮饷兵员、火药、冬衣——什么都缺，什么都急。王之臣总说“朝廷未拨”，袁崇焕虽在中间说和，但空口白话暖不了冻土，也填不饱将士的肚子。
“总戎，夜不收急报。”
亲兵的声音将满桂从烦闷中拽出。来人呈上一封密信，火漆完整，封皮上草草写着“马雄亲启总戎”六字。马雄是夜不收的把总，常率精骑出塞哨探，他的信，从无虚言。
满桂拆开，起初还坐得直，越看腰背越僵，最后竟“砰”一拳砸在硬木案上。茶盏跳起，褐色的茶汤泼了一桌。
信不长，字迹潦草，显是匆匆写成：
“……十月中旬以来，自广宁方向潜入之‘逃难辽民’计二百三十七人，较往年同期增五成有余。其中有壮丁八十三人，虎口无茧者二十三人，疑为建奴细作……十一月初一，宁远城北十五里老鸦坡雪地发现可疑马蹄印七处，蹄铁制式特异，前窄后宽，铁掌钉为斜三角，非我军用……城内西市集新来商贩五人，皆自称山西、大同人，口音混杂，常于茶摊酒肆打听‘城中冬储几何’‘守军炭火可足’‘红衣大炮冬日可用否’等事。已着人暗中盯梢……”
满桂盯着“蹄铁制式特异”几字，眼前仿佛看见那些蹄印在雪地上延伸，直指宁远城墙。去岁也是这般，细作混入，里应外合，若非守得严，城早破了。
“叫陈先生来！还有张副将、王参将，即刻！”他的声音粗哑，像沙石摩擦。
不过半炷香，幕僚陈先生与两名将领匆匆入内。陈先生是绍兴人，年近五十，面白微须，一身青布棉袍已洗得发白。他见满桂面色铁青，心中已猜到七八分。
“总戎，可是北边有动静？”
满桂将信递过去，三人传阅，脸色皆变。
“四门加派三岗！”满桂不等他们看完，已开始下令，“所有入城者，无保人、无路引者一律扣查！夜间游骑增四队，每队五人，出城二十里往复巡哨。遇可疑人迹，不问缘由，可先斩后奏！”
张副将抱拳：“得令！”
王参将却犹豫：“总戎，冬日难民本就难熬，若杀戮过甚，恐失民心，也寒了真正逃难辽人的心……”
“民心？”满桂猛地转身，双目如炬，“宁远若破，建奴屠城，死的何止难民？！”
陈先生轻叹一声，温言道：“总戎所虑极是。然则稽查之法，或可分而处之。明面上，可张贴告示，言为安置难民、防治时疫，凡入城者需登记来历、投靠亲友，无亲友者由官设棚屋暂住，以便勘验。如此既显朝廷仁政，又可名正言顺查核身份。暗地里，再派精干之人扮作流民、货郎混入其中，凡言行可疑、打探军情者，暗中标记，待其与同伙联络时一网打尽，岂不更佳？”
满桂沉默片刻，怒火稍抑。
“就依先生所言，明面文章你来做。”他顿了顿，语气森然，“但暗地里，告诉夜不收和马雄：凡有嫌疑，宁可错杀，不可错放！非常之时，行非常之事。这骂名……我来背！”
陈先生嘴角动了动，终是没再劝，只深深一揖。
满桂走到案前，铺纸磨墨。他写字不快，一笔一划却极重，仿佛要将心中块垒都摁进纸里：
“袁抚台钧鉴：近日宁远左近，建奴细作频入，或扮难民，或充商贾，刺探城防、冬储、火炮诸情。末将以为，宁锦防务虚实，恐已为彼所窥。今冬衣未足，粮饷迟滞，军中怨言暗涌。细作之事若与粮匮之事相激，军心必溃。防务之固，首在人心。人心若散，纵有坚城利炮，亦难为守。恳请抚台速调精锐夜不收至宁锦各隘，严查往来。另，冬饷冬衣，乃三军性命所系，请抚台再催关内，速拨速发，以安军心。满桂顿首，十一月初五。”
他封好信，唤亲兵以六百里加急送往山海关。
信送出后，满桂披上大氅，登上北门城楼。
寒风从辽西走廊尽头呼啸而来，打在脸上如细刀割肉。旌旗冻得僵硬，在风里只微微颤抖，发不出声响。红夷大炮盖着浸桐油的厚布，炮身凝着一层白霜，几个炮手正在用旧棉絮擦拭照门和药室，呵出的气瞬间成雾。
城外，原野枯黄，草茎在风中伏倒。远处山峦起伏，阴面已积了斑驳的雪，像老人头上的斑秃。更远的天际，云层低垂，沉甸甸压着地平线。
“传令各营。”满桂对紧随其后的副将道，声音在风里有些模糊，“即日起，夜不解甲，刀不离身。哨探放出四十里，凡可疑踪迹，不问人畜，即刻回报。各烽火台增双岗，贮足柴薪火油，随时待命。”
“得令！”
副将转身下城，脚步声在石阶上急促远去。
锦州城墙加固的工程已近尾声，新夯的土墙在冬日低温下板结得坚硬，民夫们仍在架子上忙碌，用木槌将墙顶拍实。夯土声沉闷而有节奏，远远传来，像巨人的心跳。
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