腊月末的的蛮都沈城，寒气仍如刀割。城墙下的军营却早已沸腾。
两名正白旗的甲喇章京——鄂尔泰与巴彦，正检查着战马的蹄铁。鄂尔泰往手心呵了口白气，低声道：“粮秣齐了，箭镞也补足了。依我看，最迟月底必动兵。”
巴彦紧了紧马肚带，抬眼望向西南方：“还能往哪儿？宁远呗。大汗继位头一遭大征，总得给老汗有个交代。年初那仇……”
话到此处，两人都沉默了。去年宁远城下的惨状，虽未亲见，却在各营口耳相传中愈演愈烈：盾车被红夷大炮轰得粉碎，冲锋的甲士如镰刀下的麦秆般倒下，血肉混着积雪，染红了那片坡地。那是八旗兴起以来少有的挫败，更是老汗努尔哈赫崩逝前最后的憾事。
“硬骨头啊。”鄂尔泰最终叹了口气，“锦州、宁远、山海关……一道比一道难啃。听说袁崇焕那厮又在加筑工事。”
“再硬也得啃。”巴彦拍了拍马颈，眼神里却闪过一丝别样的光，“不过……入边抢西边，总有好货。去年阿敏贝勒入蓟州，弄回来的绸缎、铁器，可是让镶蓝旗肥了一冬。”
不远处，几个汉人包衣阿哈正扛着粮袋往大车上装。一个年轻包衣脚步踉跄，险些摔倒，引来押运旗丁的呵斥：“没吃饭吗！耽误了大军出征，扒了你的皮！”
那旗丁骂完，转头对同伴嘀咕：“这趟要是去打宁远，不知要填进去多少人命……但愿别抽中咱们牛录。”
同伴啐了一口：“怕个鸟！城破了，里头有的是金银女人。就是那炮……”他缩了缩脖子，没再说下去。
离军营两条街外，一处三进院落的正房里，暖炕烧得正热。小旗主额尔赫的福晋和两个侧室正帮他擦拭明甲。甲叶上的每一片铁鳞都被擦得锃亮，映出女人忧心忡忡的脸。
“主子，听说宁远城头的大炮能打二三里远，可是真的？”年纪最小的侧室忍不住问。
额尔赫瞪她一眼：“妇道人家，懂什么！”话虽如此，他自己系护臂的手也顿了顿，半晌才道，“老汗在时都……总之，好生在家待着便是。”
类似的对话，在这座日益庞大的都城各处低回。汗宫要为父报仇、必征宁远的判断，如同这严寒天气一般，成了所有人默认的共识。
唯有极少数嗅觉敏锐者，察觉到一丝异样。
汉臣范文程从户部衙门出来时，天色已近黄昏。他拢了拢身上的棉袍，目光落在街角正往东门方向行驶的十几辆大车上。车上堆着麻袋，看车辙印，分量不轻。
“范先生。”身后有人轻声唤他。是同为汉臣的宁完我，此刻也盯着那些粮车，眉头微蹙，“这几日，往东调拨的粮秣，是不是多了些？”
范文程没接话，只微微摇头。两人对视一眼，皆从对方眼中看到同样的疑虑，却又极有默契地同时移开目光，各自转身离去。
有些话，看到了也不能说，想到了更不能问。
夕阳最后一抹余晖掠过汗宫高耸的飞檐。宫门外，四大贝勒的护卫已陆续抵达。正红旗、镶蓝旗、正蓝旗、正黄旗的认旗在暮色中低垂，持刀的巴牙喇们如雕塑般立在马车旁，彼此间鲜有交谈，只有目光偶尔碰撞，又迅速分开。
满城皆以为箭指辽西，却不知箭簇射向的方向却早已谋定。
议事厅内，四盆炭火烧得正旺，将冬夜的寒意隔绝在外。
洪台吉端坐在正中虎皮椅上，身披貂裘，未着甲胄，倒显出几分不同于老汗的文气。只是那双细长的眼睛扫视时，仍带着鹰隼般的锐利。
左下手是大贝勒代善，正红旗旗主。他半阖着眼，手中缓缓转动一串深褐色的念珠——那是老汗生前常用之物，如今落在他手中，意义微妙。右下手是二贝勒阿敏，镶蓝旗旗主，坐姿略显前倾，手指在膝上有一下没一下地轻点。阿敏下首则是三贝勒莽古尔泰，正蓝旗旗主，魁梧的身躯将椅子填得满满当当，一双环眼在火光下灼灼生光。
护卫早已退至殿外十步，门口仅留两名洪台吉亲统的正黄旗巴牙喇，如铁塔般矗立，连呼吸声都轻不可闻。
“父汗崩逝，已近一年了。”
洪台吉终于开口，声音不高，却沉甸甸地压在殿内。他身体微向前倾，目光缓缓扫过三人，最后似无意地停在代善脸上。
“去岁宁远之挫，犹在眼前。今我大金，辽东之地初定，然粮秣见底，铁器不足，十户之中，竟有九户寻不出一口完好的铁锅煮食。更可恨者——”他顿了顿，语气转冷，“高丽，区区属国，竟敢拖延岁贡，至今未将去岁欠下的米粮、药材、纸张足额送来。”
炭火毕剥一声，爆出几点火星。
“开春在即，若再无进项，各部生计堪忧。”洪台吉收回目光，看向阿敏，“诸位以为，当如何破局？”
阿敏几乎是立刻接话。他早有准备，从怀中掏出一卷兽皮，起身摊开在洪台吉面前的矮几上——是张简陋的高丽国地图，山川城池只用墨线粗粗勾勒。
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