马车在城中穿行,约莫两刻钟后,在一处宅院前停下。
这是登莱联合商行在淮安的分会,位于山阳县城北,不算最繁华的地段,但位置清静。院子占地约二亩,前面是一栋两层小楼,作为办公和接待之用;后面是一座二进宅院,供人居住。
潘浒刚下马车,随行的卫队已经迅速行动起来。
卫队共二百人,即近卫营第一连,装备半自动步枪、冲锋枪、轻机枪,以及六零迫、八四无,可谓是武装到了牙齿。
一连长一声令下,护卫们立刻接管了整个院子的防务。明哨、暗哨、巡逻哨,瞬间布设到位。墙头、屋顶、院内制高点,都有人隐蔽值守。其专业和迅捷,让贾超义等本地伙计看得目瞪口呆。
“老爷,这……”贾超义有些不安,“是不是太……张扬了?”
一连长摆摆手:“老爷的安全是头等大事,轻忽不得。”
此番,潘老爷南下淮扬,极有可能会触动不少人的利益。魏国公府那边虽然暂时缓和了关系,但难保不会有人铤而走险。还有淮安本地的豪商,眼红代理权的不知多少,明枪易躲,暗箭难防。
倒是潘老爷自己并不在意,首先他自身就不是善茬,更何况还有一连武装到牙齿的精锐,足以碾压这个时代任何一支同等规模的军队。别说地方豪强的私兵,就是南直隶的官军全部拉来,也未必能讨到便宜。
武力,是他最大的底气。
安顿好后,潘浒站在后院的廊下,看着院中那棵刚发芽的槐树。
“贾管事。”
“在。”
“给宋夫人递个帖子。”潘浒淡淡道,“就说潘某已到山阳。”
“是!”
贾超义躬身退下。
午后,细雨暂歇。
登莱商会淮安办事处的会客厅里,窗棂半开,透进微湿的空气。厅内陈设简洁,黑檀木桌椅、青瓷花瓶、壁上悬着“诚信为本”的匾额,处处透着商家的务实。
潘浒坐在主位,手中翻看着淮安府志。他一身青袍,头戴烟墩帽,低调普通。
“老爷——”管事贾超义轻步进来,躬身禀报,“宋府的大少奶奶到了。”
潘浒合上书,心中微动——这不正是那位虞氏娇娥么?那个在登莱就曾有过一面之缘,此后半年间通过书信往来,将淮扬代理生意做得风生水起的女子。
“请。”他简短道。
不多时,脚步声由远及近。
虞娇娥步入客厅时,身后只跟着贴身丫鬟钏儿,以及那位面庞黝黑、眼神锐利的中年管事吕叔。至于宋府那些护院,都留在了外院——这安排,既显谨慎,也表明她对这次会面的定位——商业洽谈。
潘浒起身相迎。
“妾身虞娇娥,见过潘团练使。”虞娇娥敛衽行礼,声音温软,却又带着江南女子少有的清晰力度。她特地点出“大使”这一职名——团练使,虽是半官方武职,毕竟是朝廷正经授予的。这称呼,显示了她对对方的尊重。
潘浒拱手还礼:“夫人不必多礼。某表字慕明,夫人以字相称即可。”
“慕明……”虞娇娥轻声重复,抬眼看向他。
四目相对。
潘浒凝望着眼前这女子。数月不见,她风姿更胜往昔。今日她挽着坠马髻,插一支碧玉簪,身穿藕荷色绣缠枝莲纹的褙子,配月白罗裙。这身装扮素雅,却掩不住她身段的美好——她身高五尺三、四寸,在女子中堪称鹤立鸡群,腰肢纤细,双腿修长。而最引人注目的,是胸前那惊人的丰盈,将衣襟撑起饱满的弧线,随着呼吸微微起伏。
潘浒心中暗叹:这女子,美艳依旧,更添了几分商界女强人的风韵。她站在那儿,腰身挺直,眼神清明,既有江南女子的柔美,又有一种这个时代大多数女性所没有的干练气质。这般风韵,令人着迷。
虞娇娥也在看他。
眼前的潘浒,比半年前在登州匆匆一面时,更有上位者气派了。他一身衣着打扮极为普通,却难以掩盖那种久经锤炼的铁血气质。他面容年轻——自称不惑之年,观之却如三十许人——但那双眼睛深邃锐利,身形健硕遒壮,往那儿一站,便有一股大权在握的气势,难以遮掩。
不知为何,对上他那炯炯有神的眼睛时,虞娇娥一颗芳心莫名怦怦乱跳。
她迅速垂下眼帘,定了定神。
“既如此,妾身便僭越了。”她重新抬眼,脸上已恢复从容浅笑,“慕明先生请坐。”
“夫人请。”
两人分宾主落座。丫鬟钏儿垂手侍立在虞娇娥身后,吕叔则退到厅门内侧,眼观鼻鼻观心,却将厅内情形尽收眼底。
丫鬟端上茶来,是上等的龙井,茶汤碧绿,清香袅袅。
虞娇娥端起茶盏,以袖掩面,轻轻啜了一口。方才那短暂对视带来的慌乱,已被她压下。然而一旁的吕叔还是敏锐地察觉到了什么——他轻咳一声,目光微垂。
潘浒仿佛什么都没看见,淡然举盏:“龙井茶名不虚传。夫人请。”
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