锦州城内的枪声渐渐稀疏，却未完全停歇。日军占领了大部分城区，但付出了远超预期的代价。守军残部退守城西最后几处坚固据点，利用复杂巷陌继续抵抗，迫使日军无法完全掌控全城，更无力立刻向西追击。
张汉卿的行辕已转移至城西一座坚固的教堂地下室。烛光摇曳，映照着他疲惫却不再涣散的面容。于凤至坐在他对面，摊开一幅残破的辽西地图。
“汉卿，锦州城破，但我军主力尚存，日军锐气已挫。眼下当务之急，是立刻在义县、锦西至热河边境一线构筑纵深防线，利用辽西山地地利，阻敌西进。”于凤至的指尖划过地图上蜿蜒的山脉，“同时，派精干力量北出热河，联络黑龙江马占山等部，确保我们与北满的通道不至完全断绝。”
张汉卿凝视地图，目光逐渐聚焦：“就依你言。让孙铭九部立刻抢占义县白梨山制高点，构建核心阵地。收拢的锦州撤出部队，沿小凌河布防。另派一得力之人，速往承德，整饬热河驻军，安抚蒙旗。”
“承德的人选，我以为可派参议周濂去。他熟悉热河情况，与汤玉麟部将亦有交情。”于凤至建议道。她深知热河方向至关重要，既是退路，也是未来联络关内和北满的桥梁。
“好！就让周参议去！”张汉卿当即同意，随即叹了口气，“只是物资匮乏，将士疲惫，这防线……”
“事在人为。”于凤至语气坚定，“我军新败，日军骄狂，正可利用其急于求成之心，在预设阵地予其重击，方能稳住阵脚。塞克特顾问的防御理论，正好应用。此外，我们需立刻着手三件事。”
“哪三件？”
“其一，精兵简政。趁此机会，汰弱留强，将各路撤下的部队重新整编，以在锦州表现出色的军官为骨干，组建数个精锐‘挺进支队’，作为机动反击力量。其二，发展根基。辽西虽贫瘠，但亦有粮产矿藏。我们需在控制区内恢复秩序，组织生产，尤其要建立小型兵工修械所，保障最基本弹药补给。其三，广纳人才。东北流亡学生、技术人员甚多，需设法招揽，讲习所虽失，精神可续，可在后方设立训练班，培养军政干部。”
于凤至的思路清晰务实，直指长期抵抗的核心问题。张汉卿越听越是点头，眼中重新燃起希望之火：“凤至，你总是能于危难中见方略。这些事，你来主持，我全力支持！”
接下来的日子，辽西前线与后方同时高速运转起来。
在义县前线，孙铭九的部队依据塞克特和于凤至审定的方案，依托山势，构筑起层层叠叠的防御工事——反坦克壕、机枪堡垒、雷区、伪装网。塞克特亲自督导，将德式防御理念与当地地形紧密结合。士兵们虽然疲惫，但看到工事扎实，指挥有序，士气逐渐回升。
在后方，于凤至展现出惊人的组织才能。她以“东北抗日救国委员会”的名义，迅速在控制区各县建立动员体系。招募流散兵勇，收编小股土匪，组织民众运输粮秣、救护伤员。方宏毅带着寥寥几名技师，在偏僻山村搭起棚户，利用撤出时抢运的部分设备和材料，开始修复枪械，甚至尝试用土法制造手榴弹和地雷。
更重要的是，于凤至注意到了政治工作的重要性。她抽调讲武堂学员和进步青年，组成“政训队”，派往各部队，宣讲抗日救国道理，鼓舞士气，同时也暗中留意军官动态，确保指挥权集中。她亲自起草文告，阐明抗战宗旨，强调“抗战不分党派，守土人人有责”，巧妙地淡化内部矛盾，突出民族大义。
这些举措并非一帆风顺。物资短缺，派系龃龉，溃兵扰民事件时有发生。于凤至往往亲临一线处理，恩威并施，果断处置了几个害群之马，迅速安定了后方。
周濂也不负众望，抵达承德后，利用其影响力，稳住了摇摆不定的热河都统汤玉麟，至少暂时确保了这条生命线的畅通，并派出了向北满联络的小分队。
日军在占领锦州城区后，果然稍作休整，便迫不及待地向西推进，企图一举击溃东北军残部。然而，他们在义县防线前撞得头破血流。孙铭九部依据有利地形，顽强阻击，新组建的“挺进支队”则不断侧击骚扰日军补给线。日军攻势虽猛，却难以突破，战局在义县一带暂时陷入胶着。
捷报传来，辽西军民士气大振。张汉卿对于凤至更是言听计从。然而，于凤至清醒地认识到，这仅仅是开始。日军绝不会甘心，更大规模的进攻还在后头。而且，偏处辽西一隅，资源有限，长期困守绝非良策。
一天深夜，于凤至在临时指挥部召见了秘密返回的谭海。
“北满有消息吗？”她最关心的是黄显声和徐建业他们的安危。
“夫人，有消息了！”谭海压低声音，难掩兴奋，“徐建业和方文慧已安全撤至哈尔滨附近，与黄显声先生会合。他们报告，黄先生利用铁路局旧关系，已在北满初步建立了一个情报网，正在搜集日军部署和物资运输情报。另外，马占山将军的队伍仍在黑龙江部分地区活动，但处境艰难，急需支援。”
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