“砰......砰......砰......”棍棒、石块、甚至粗糙匕首，雨点般砸在铁柱背上、肩上。他没动用仙气护体，更未反击，只凭千锤百炼的肉身硬扛。沉闷的击打声令人心悸，粗糙木刺划破皮毛背心，刺入皮肉，渗出暗红血迹；坚硬石块砸在肩胛骨上，发出闷响。
剧痛袭来，铁柱闷哼一声，动作却毫不停滞，更未用圣木仙气疗伤。他眼中只有那个即将倒下的银灰色身影。
“走！”在绳索即将套住艾希的瞬间，铁柱以惊人的力量和速度挤开最后两个暴徒，如同最坚固的壁垒，横身挡在艾希身前。他张开双臂，宽厚的后背再次硬生生接下数记重击！同时，一只铁臂猛地揽住艾希纤细紧绷的腰肢，将她整个人护在坚实的胸膛与臂弯之下。
艾希只觉一股不容抗拒的巨力传来，身体瞬间陷入一个坚硬而温热的怀抱。浓重的汗味混合着皮毛和血腥气涌入鼻腔。她惊愕抬头，只看到一张被风雪和愤怒刻满风霜的金发糙汉的侧脸。
“别......别伤害他们......”艾希望着扑来的百姓，眸中满是不舍。
“抓紧！”铁柱真没见过这么蠢的女人。猛地一脚跺地，强悍力量爆发，脚下冻土炸裂。借着反冲力，他搂紧艾希，炮弹般撞向孤儿院侧面高大的圆木围墙。
“轰......咔啦啦......”碗口粗的坚硬圆木应声碎裂，木屑与积雪碎冰迸飞。铁柱用整个身体护住艾希，从破开的窟窿中撞了出去。风雪呼啸的后巷扑面而来。
“追......别让他们跑了......”
“是个粗鄙商人......打死他......”
暴徒们一愣，随即爆发出更疯狂的咆哮，试图涌出破洞。
铁柱毫不停留，抱着怀中微凉颤抖的艾希，爆发出极限速度冲入后巷狭窄通道。凭借着强悍体魄在积雪杂物间闪转腾挪，迅速甩开身后的叫嚣，消失在凛冬堡暮色风雪中。
“先生......可以......放开我了......”艾希的声音响起，带着一丝不易察觉的颤抖，轻轻推了推铁柱坚实的胸膛。
“对不起，对不起！”铁柱立刻松开双臂，连声道歉：“艾希小姐，那些人被邪术蛊惑了！是傀儡！您不该顾及他们伤着自己。”
艾希没了铁柱支撑，踉跄一步勉强站稳，银灰色大衣沾染了木屑和雪泥，略显狼狈，却无损那份沉静的气质。冰蓝眼眸深处惊魂未定，但更多的是困惑和一丝被冒犯的愠怒。她紧紧盯着眼前形容粗犷、背部渗血的陌生商人。
“邪术蛊惑？先生，你如何得知？”她声音清冷如冰，带着质疑和威严，“无论被什么驱使，他们都是我的子民！这份责任和痛楚，该由我承担。而不是......被你这样强行带离......”
铁柱暗叹，这女人果然圣母心泛滥。他面上维持惶恐，搓着粗糙大手，哈着白气：“艾希小姐恕罪！小的伊万·彼得罗维奇，就是个倒腾皮货的糙汉。刚才吓懵了，只想护着您别受伤！”
“我原谅你，伊万先生。”艾希眉头微松，心疼地看着铁柱伤痕累累的背部。
她从怀中取出一枚玄冰般晶莹剔透的药丸：“这是寒冰血脉的疗伤丸，虽不能立愈，却能减轻疼痛......”
“谢艾希小姐！”铁柱恭敬接过药丸入口。冰凉药力化开，细微寒流滑入四肢百骸。淤青和伤口如同被覆上一层薄冰，火辣刺痛瞬间消减大半，转为冰凉麻木。
“嘶...真管用！”铁柱活动肩头，表皮疼痛大减，内部挫伤仍在。他堆起感激涕零的笑，配上风霜糙脸格外真诚，“谢谢艾希小姐！小的皮厚，这点伤不算啥，倒是您刚才太险了。”
艾希望着铁柱背心破口处狰狞伤痕，眼中愠怒彻底被愧疚取代。她轻咬下唇，脸色更显苍白：“伊万先生，该我谢你。但你说他们是傀儡？邪术？这......难以置信。”
“小的走南闯北，冰原怪事见多了！”铁柱压低声音，故作神秘地环顾四周风雪渐大的昏暗小巷，“那几个人眼神不对！像被迷了心窍，领头喊口号的......身上有股邪气！”他煞有介事地描述，将地下冰穴感受到的那股阴冷气息模糊化地表达出来。
艾希秀眉紧蹙，她并非毫无见识的温室花朵，寒冰血脉的传承让她对能量的感知异常敏锐。刚才混乱中，她也确实捕捉到一丝极淡、极不协调的阴冷波动夹杂在民怨的狂躁里，只是情势危急，无暇细究。此刻被铁柱点破，再结合那些暴徒扭曲、完全丧失理智般的狂热神态，她心中不由得信了几分。
“难道......又是谢尔盖？”艾希低语，冰蓝眸光投向孤儿院方向，喧嚣似被风雪压下，人群仍未散尽。
“小姐！”护卫队长焦急的声音由远及近，伴随着急促的脚步声。几名狼狈不堪但眼神焦急的白衣护卫冲破风雪，出现在巷口，看到艾希安然无恙，才大大松了口气。他们警惕地瞥了一眼挡在艾希身前的铁柱，手按在武器上。
“维塔利，我没事。”艾希抬手示意，“是这位伊万先生救了我。”
护卫队长维塔利，三十多岁壮汉，脸上带疤，眼神锐利如鹰。他审视铁柱，带着警惕和一丝感激：“感谢您的援手，先生。现在局势混乱，我们必须立刻护送小姐离开这里，返回驻地。”
他转向艾希：“小姐，这里太危险了！孤儿院那边我们留了人善后，您必须马上走！”
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