夜色如墨，金鼓原的黄沙被血腥味浸透，踩在脚下黏腻如泥。沈砚秋带领近百名断后弟子沿着沙丘间的隐蔽沟壑前行，身后防线方向的火光越来越亮，喊杀声与爆炸声如同催命的鼓点，每一次响起都让队伍中的弟子身体一颤。他走在队伍最前方，青锋剑斜挎腰间，左手紧紧攥着那张泛黄的撤离名单副本——上面“沈砚秋，筑基后期，断后”的字迹如同烧红的烙铁，反复灼烧着他的神识。
“队长，我们还要走多久才能到黑岩灵矿？”一名炼气七层的少年弟子气喘吁吁地问道，他名叫赵小乙，是刚入门半年的外门弟子，脸上还带着未脱的稚气。沈砚秋回头看了一眼队伍，弟子们大多面带疲惫与恐惧，有的人甚至因为紧张而脚步虚浮。他放缓脚步，沉声道：“再走一个时辰就能到矿洞入口，大家坚持住，进入灵矿后暂时安全。”
话音刚落，他心中突然涌起一股强烈的不安——那张名单始终让他耿耿于怀。他是筑基后期修士，且在金鼓原立下斩杀敌将、捣毁据点的大功，就算不是核心弟子，也不该被列入断后名单。会不会是登记处的弟子弄错了？这个念头一旦升起，便如野草般疯长。他停下脚步，对身旁的筑基初期修士李默说道：“李师兄，你先带领队伍继续前进，我去登记处再确认一下名单，或许……或许真的是登记错误。”
李默愣了一下，随即点头：“沈队长，你小心！我们在前面的岔路口等你，若半个时辰内你没回来，我们就先去灵矿入口接应。”沈砚秋应下，运转《罗烟步》，身形如一道青烟，朝着营地的方向折返。他心中既期待又忐忑，期待着只是一场误会，忐忑着最坏的结果。
返回营地时，这里已一片狼藉。帐篷被掀翻，物资散落满地，仅剩的几名负责警戒的修士也已撤离，只有登记处的桌子还孤零零地立在原地，两叠名单被夜风吹得哗哗作响。沈砚秋冲过去，抓起断后名单，翻到筑基后期那一页——“沈砚秋”三个字清晰地印在上面，旁边还标注着一行小字：“落霞峰外门，非核心，战力评估B-”。
“战力评估B-？”沈砚秋瞳孔骤缩，他斩杀筑基后期敌将的战绩早已上报宗门，战力评估至少应为A-，这明显是人为压低！就在这时，一阵脚步声传来，两名黄枫谷的内门弟子正收拾着登记处的物品，准备撤离。沈砚秋一把抓住其中一人的手腕，厉声质问道：“这名单是谁拟定的？为什么我的战力评估会是B-？我是筑基后期，还斩杀过黑煞教筑基后期将领，凭什么被列入断后名单？”
被抓住的内门弟子挣脱不开，脸上露出不耐烦的神色：“放手！这是峰主亲自拟定的名单，战力评估也是峰主定的，我们只是执行者！”沈砚秋心中一沉：“峰主？李化元峰主？他知道我的战绩，为何还要这样做？”另一名内门弟子冷笑一声，语气中满是不屑：“知道又如何？你虽修为不低，但终究是外门出身，没有背景。这次撤离名额有限，自然要优先保障核心弟子与有背景的内门弟子，像你这样的‘野路子’，留着断后不是正好吗？”
“野路子？”沈砚秋如遭雷击，手中的名单“啪嗒”一声掉在地上。他想起自己刚入落霞峰时，李化元峰主对他的栽培与叮嘱，想起自己为了宗门在灵矿中出生入死，在金鼓原上浴血奋战——原来在宗门眼中，他终究只是个没有背景的“野路子”，是可以随时牺牲的弃子！一股难以遏制的愤怒与不甘涌上心头，他握紧拳头，指节因用力而发白，丹田内的真元竟因情绪激动而剧烈波动。
“你还愣着干什么？再不滚，魔道修士就要来了！”两名内门弟子收拾好东西，不再理会沈砚秋，急匆匆地登上最后一艘等待他们的小型飞舟。飞舟升空，朝着撤离队伍远去的方向追去，只留下沈砚秋一人站在空荡荡的营地中，任由夜风卷起他的衣袍与地上的名单。
他缓缓抬起头，望向天南域的方向——那里曾是他心中的归宿，是他向往的修仙圣地，如今却变得如此冰冷而陌生。撤离队伍的飞舟早已消失在天际，连一丝灵光都看不见了。他想起周明与苏清月含泪的眼神，想起他们说的“我们在黄枫谷等你回来”，心中泛起一阵苦涩——他们或许还不知道，自己已经被宗门彻底放弃了。
“哈哈哈……”沈砚秋突然低声笑了起来，笑声中充满了自嘲与悲凉，“弃子……原来我只是个弃子……”他弯腰捡起地上的名单，将其撕得粉碎，碎片随风飘散在黄沙中。愤怒与不甘渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的清醒——他明白了，在这个弱肉强食的修仙界，宗门情谊、师徒恩情在生死抉择面前，竟如此不堪一击。想要活下去，只能靠自己！
他不再犹豫，转身朝着李默等人等待的岔路口跑去。途中，他看到几名被遗弃的弟子正蜷缩在沙丘后瑟瑟发抖，其中有两名是之前一同捣毁黑煞教据点的队员，他们因伤势过重而落在了后面。“沈队长！”看到沈砚秋，两名队员眼中爆发出希望的光芒，“我们以为你已经走了……”
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