夕阳的余晖如同泼洒的鲜血，将颍川大地浸染得一片凄艳。袁绍顶盔贯甲，骑乘在神骏的河西健马上，猩红的披风在晚风中猎猎作响。他望着前方那座在暮色中轮廓逐渐清晰的城池——长社，眼中闪烁着难以抑制的兴奋。
自轩辕关外大破彭脱、吴霸十二万大军，与皇甫嵩主力汇合后，汉军士气如虹，稍作休整便挥师东进，意图乘胜追击，一举扫平盘踞在颍川腹地的波才残部。大军兵分数路，如同数柄出鞘的利剑，刺向黄巾军可能盘踞的据点。袁绍与鲍鸿这一路，奉命沿官道清剿，直扑曾经的黄巾重要枢纽——长社。
他们的进军出奇地顺利，沿途几乎未遇像样的抵抗，只有零星溃散的黄巾残兵望风而逃，被前锋颜良、淳于琼如同砍瓜切菜般轻易扫灭。这种顺畅，让袁绍心中那因巨大胜利而膨胀的自信，更加炽烈。
“看来，波才贼子经轩辕关一败，已是惊弓之鸟，一路上连像样的抵抗！”袁绍扬鞭指向越来越近的城墙，语气中带着一丝轻蔑。他仿佛已经看到自己兵不血刃收复城池，功勋簿上再添一笔的荣光。
身旁的鲍鸿倒是谨慎些，提醒道：“本初不可大意。波才狡诈，虽遭新败，但其主力未损。据闻王使君兵败谯县，黄巾贼寇已在谯县获得大量补给，不可轻敌啊。”
袁绍不以为然地笑了笑：“鲍兄多虑了。贼众新丧胆气，闻我天兵至此，岂有不望风而遁之理？纵有埋伏，我麾下八千司隶锐士，又有鲍兄五千精锐为辅，何惧之有？”
话虽如此，但袁绍也知道兵凶战危，故而一路也不敢冒进，以防中了埋伏。
说话间，大军已抵达长社城下。只见城门洞开，吊桥也是放下状态，城墙上空空荡荡，不见半个人影，甚至连一面黄巾旗帜都看不到。只有几只暮鸦落在垛口上，发出“呱呱”的叫声，更添几分死寂。
颜良率前锋小心翼翼入城探查，片刻后回报：“将军，城内……空无一人！街道屋舍皆空，府库粮仓亦被搬运一空，连口水井都被填塞了几口！确是一座空城！”
袁绍与鲍鸿对视一眼，心中疑虑稍去，但那股不安感却并未完全消散。袁绍沉吟片刻，下令道：“全军入城！仔细搜查，看有无贼军埋伏线索！鲍兄，你部也一并入城驻扎，与我共同控制此城，相互策应，以防不测。这城墙总比野外营寨坚固，贼军主力尚在二十里外，我等兵力占优，据城而守，万无一失。”
鲍鸿见城内确实空荡，又思及袁绍兵力雄厚，加上自己的五千人马，合计一万三千余众，即便有变，也足以应对，便点头应允：“也好，便依本初之言。”
于是，袁绍的八千司隶精锐与鲍鸿的五千兵马，合计一万三千余人，压着五千余黄巾俘虏，浩浩荡荡开进长社城。
城内果然如颜良所言，一片死寂。街道上散落着一些来不及带走的破烂家什，许多民房的门窗都敞开着，如同张开的黑色巨口。空气中弥漫着一股灰尘与腐朽混合的气味，但在这些气味之下，似乎还隐隐夹杂着一种特殊的、略带刺鼻的味道。袁绍抽了抽鼻子，觉得这味道有些熟悉，仿佛在哪里闻到过，一时却又想不起来。
“哼，波才连长社都顾不上了，果然是穷途末路！”袁绍听闻汇报，更加笃定黄巾军已是仓皇逃窜。他下令将俘虏集中看管在城西一片较为空旷的校场，派了五百兵士严加看守。“待明日禀明皇甫公，再行处置这些俘虏。”
偌大一座城池，除了他们这些闯入者的脚步声、甲胄碰撞声以及俘虏区的骚动，再无其他大的声响，这种异样的安静，让一些久经沙场的老兵心里都有些发毛。
“将军，看来贼军是真心放弃此城了。”淳于琼巡视一圈后回来禀报，“城内除了那几千俘虏，确实空无一物，连根像样的木头都没留下。”
袁绍骑在马上，环视着这座死城，心中再无半点疑虑。他下令道：“既然如此，传令下去，就在城内扎营！淳于琼部控制东、北城区及县衙！鲍鸿部控制南、西城区及俘虏营！各部占据紧要街道，控制四门！小心火烛，加强夜间巡逻！虽然一无所有，但这城墙总比野外营寨坚固些。贼军主力尚在二十里外，今夜当可安枕！”
命令传达下去，士兵们疑虑尽去，连续行军作战也确实疲惫，能有个遮风挡雨的地方休息，总好过露宿荒野。他们纷纷寻找尚且完好的房屋入驻，或在街道旁的空地搭建简易帐篷。袁绍的中军，则设在了原县衙大堂。鲍鸿的中军，则设在靠近西门的一处原富商宅院。
随着夜幕彻底降临，长社城被浓重的黑暗与寂静所包裹。只有汉军营地中零星的火把，如同鬼火般在废墟间闪烁，映照出士兵们疲惫而放松的脸庞。除了必要的哨兵在城头巡逻，以及负责看守俘虏和关键节点的部队，大部分士兵在简单进食后，便带着行军的劳累和对明日可能遭遇主力决战的隐隐期待，沉沉睡去。鼾声此起彼伏，在空旷的街巷间回荡。城西俘虏营的方向，偶尔传来几声压抑的啜泣或看守的呵斥，更反衬出夜的深沉。
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