邺城西门外，残阳如血。
这座冀州雄城的城墙在夕照下泛着青灰色的冷光，高达四丈的墙体上布满风雨侵蚀的痕迹与箭矢留下的斑驳凹坑。护城河水面宽阔，漂浮着枯草断枝，在血色余晖中荡漾着破碎的金光。吊桥高悬，铁索锈迹斑驳，城门紧闭如巨兽合拢的嘴。
城头景象更显诡异——本应林立的旌旗稀疏残破，几面西凉军的狼头大纛无精打采地耷拉着，在晚风中偶尔颤动。垛口后的守军身影稀落，偶尔有士卒探出头向城外张望，又迅速缩回，动作仓皇如受惊的鼠兔。
蔡泽勒马于三里外的高坡，玄甲在夕阳下泛着暗沉的光泽。许褚、黄忠二将护卫左右，一千精骑呈扇形展开，人马肃静无声，唯有战旗在风中猎猎作响。天使持节立于侧，节旄上的牦牛尾随风轻摆。
徐晃策马向前，至一箭之地，仰头望向城楼。
“城上守军听着！”声如洪钟，在旷野与城墙间回荡，“骁骑将军、安平乡侯蔡泽奉旨率王师前来！速开城门！”
声音惊起城楼檐下栖息的乌鸦，黑压压一片“嘎嘎”叫着盘旋而起，在血色天空下划出凌乱的轨迹。
良久，一个校尉从垛口后探出头来。此人面黄肌瘦，眼窝深陷，皮甲残破，眼中满是警惕与疲惫。他仔细打量城下军容，目光在天使手持的节旄上停留片刻。
“可有凭证？”声音干涩嘶哑。
蔡泽微一颔首。天使策马向前数步，高举八尺节旄。夕阳将那牦牛尾染成金红，竹节在光下泛着温润的色泽——这是天子权威的象征，不容置疑。
“天子节旄在此！圣旨到！让董卓出来接旨！”天使的声音尖细却清晰，透着宫中特有的威严。
城上校尉脸色骤变，慌忙道：“将军稍候！末将这便去通报！”身影消失在垛口后。
等待的时间在沉默中流淌。蔡泽端坐马上，目光平静地扫视城墙。他能看见垛口后隐约的人影晃动，能听见城上压抑的嘈杂声。这座城的气氛很不对劲——不是备战应有的紧张，而是一种濒临崩溃的惶恐，一种深植于骨髓的绝望。
约莫两刻钟后，城门终于有了动静。
“吱嘎——嘎嘎——”
生锈铰链发出刺耳的呻吟，厚重的城门向内缓缓开启。吊桥铁索“哗啦啦”作响，笨重的桥身颤抖着放下，最终“砰”地一声砸在对岸，扬起一片尘土。
一队骑兵从城门洞中驰出。约五十骑，皆着西凉制式的陈旧皮甲，外罩污渍斑斑的羊皮袄。马匹虽雄健，但骑士们个个面色憔悴，甲胄上沾满泥泞血污，眼神浑浊无光。为首者年约三十，豹头环眼，满脸虬髯，正是董卓麾下大将李傕。
李傕在吊桥前勒马，目光如刀般扫过城下军阵。当他看清那一千骑兵严整的军容、精良的装备、肃杀的气势时，眼中闪过一丝复杂的情绪——警惕、戒备、嫉妒，还有一丝难以掩饰的震撼。
他翻身下马，单膝跪地，甲叶碰撞发出沉闷响声：“末将李傕，拜见蔡将军，拜见天使！”
声音洪亮，礼节周全，但按在刀柄上的右手青筋暴起，透露出内心的紧绷。
蔡泽不动声色：“李将军请起。董中郎将何在？”
李傕起身，拱手道：“董中郎将在府衙养伤，未能亲迎，望将军恕罪。”顿了顿，补充道，“广宗之役，董公亲冒矢石，左臂中箭，伤口溃脓，高烧数日，近日方稍愈。”
“无妨。”蔡泽颔首，“前方引路。”
“将军请！”
一千骑缓缓入城。马蹄踏在青石街道上，发出整齐划一的“嗒嗒”声，在空旷的城中激起回响，显得格外刺耳。
邺城曾是冀州首屈一指的繁华之地。街道宽阔，可容四车并行，两侧商铺鳞次栉比，雕梁画栋的楼阁彰显着往日的富庶。然而此刻，十铺九闭，门窗紧锁，有的甚至用木板钉死。街道上散落着杂物——破筐、断木、碎陶，还有几处暗红色的污渍，不知是干涸的血迹还是别的什么。
西凉军卒在街头巡逻，三五成群，步履散漫。他们皮甲残破，兵器锈蚀，脸上写满麻木与疲惫。看到李傕引着这支陌生军队入城，他们停下脚步，投来各种目光——好奇、警惕、敌意，更多的是茫然。
许褚紧贴蔡泽身侧，低声道：“主公，这些兵……已无战心。”
黄忠亦微微皱眉：“军纪涣散至此，若贼军来攻，一触即溃。”
蔡泽不语，只是默默观察。他看到街角几个西凉兵围坐喝酒，酒坛歪倒，污渍满地；看到一处营房前，士卒公然赌钱，呼喝喧哗；看到一队巡逻兵走过，队形松散，呵欠连天，有人甚至边走边啃着干粮。
这不是军队，这是一群失了魂的溃兵，一群等待最终审判的行尸走肉。
李傕显然也注意到了这些，脸色铁青，却只能加快脚步，仿佛想尽快逃离这不堪的景象。
府衙位于城中心，是一座三进院落。朱漆大门上的铜钉已生满绿锈，门楣上的匾额歪斜，“郡府”二字金漆剥落。门前两尊石狮，其中一尊缺了半边脑袋，显是经历过惨烈战事。
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