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第三天清晨。
当我醒来时，世界已经彻底变了模样。
暴风雪停了。
铅灰色的天空依旧低垂，但云层似乎薄了一些，光线比前几日更明亮。
——如果那昏暗的、永恒的铅灰能被称为“明亮”的话。
积雪覆盖了目力所能及的一切，将这片曾经狰狞扭曲的废土，变成了一个柔软的、洁白的、陌生的国度。
嶙峋的黑色怪岩已经变成了一座座圆润的雪丘。
扭曲的植物枝条被冰凌包裹，在微弱的光线下折射出细碎的、钻石般的寒芒。
地面那些危险的裂缝和沟壑，如今都被雪填平，形成一道道平滑的凹陷，难以辨认。
风停了。
天地间只剩下一种绝对的、近乎神圣般的寂静与纯白。
我站在营地边缘，呼出的白雾在空气中缓缓消散。
艾莎站在不远处，面甲向着远方。
她没有说话，只是静静站着。
兰斯卧在她脚边，尾巴轻轻扫着雪。
“今天开始，独立狩猎。”
她开口了，声音在这片寂静中格外清晰。
“目标区域是东向三公里外的‘霜林’边缘。日落前带回来任何可食用的中型猎物一头，再采集至少三份‘冰苔’。”
她转过身，黑色的面甲对着我。
“我不会去。”
“兰斯也不去。”
“只有你。”
我沉默了几秒，想看看她还有什么反应。
但是没有。
然后我只得缓缓点头。
“护甲能量补充到多少了？”
“百分之七十六。”
“不够。再吸十分钟矿石。”
她顿了顿。
“学会在出发前把状态补满。”
“这里不是人类社会，没人等你准备好了再开战。”
我回到遮蔽所，取出那块已经凉透的“血纹矿”，贴在后颈处。
这次，吸收似乎顺畅了一些，暖流入侵的速度更快，眩晕感也更明显。
但我没有停止，直到护甲提示能量达到百分之九十三。
放下矿石时，我发现自己的手指在轻微颤抖。
不是寒冷，是那种被透支后的无力感。
我攥紧拳头，强迫那颤抖停止。
走出遮蔽所时，艾莎已经准备好了物资。
——长弓、满袋的箭矢（二十支，大部分似乎是她昨晚修复好的）、一捆细韧的兽筋绳、一把备用短刀、一小包应急用的干肉和止血苔，还有一个密封的水袋。
“天黑前回来。”
她重复。
“否则低温会要了你的命。”
我点头。
然后我走进雪原。
..........
霜林并不难找。
向东三公里，穿过那片曾经狩猎过岩铠蜥的乱石区。
再越过一道宽阔的冰封溪谷，就能看见它。
但这是我在这里第一次真正意义上的“独自”行动。
没有艾莎在前方引路，没有兰斯宽阔的背影作为坐标般的可靠感。
只有我自己，脚下的雪，和远处隐约可见的地平线。
积雪很深，没过了小腿肚。
护甲的力量辅助自动开启，减轻了抬腿的负担，但每一步依然需要消耗额外的能量。
我尽量沿着岩石裸露的区域走，避免陷入未知的雪坑。
偶尔能看到雪面上有凌乱的足迹。
——小型啮齿类的梅花印，某种犬科动物的五趾爪痕，还有一串奇特的、如同拖拽绳索般的滑行痕迹，不知是什么生物留下的。
我避开所有看起来新鲜的足迹。
不能节外生枝。
四十分钟后，我到达了霜林边缘。
说是“林”，其实更像是某种畸形的、被严寒冻结的石笋群。
一根根高耸的、灰白色的柱状岩体从雪地中拔地而起，表面覆盖着厚厚的冰层和霜花，在昏暗光线下泛着幽蓝的微光。
岩柱之间生长着稀疏的、扭曲的黑色灌木，枝条冻得僵硬，轻轻一碰就会发出清脆的断裂声。
空气在这里似乎更加冰冷，呼出的白雾几乎立刻就在睫毛上凝结成冰晶。
我放慢脚步，弓入手，箭搭弦。
艾莎提过，霜林边缘常有“雪蹄鹿”出没。
它们以灌木的树皮和冰层下的苔藓为食，体型与成年山羊相仿，速度极快，听觉惊人，但视力相对迟钝。
需要顺风靠近，利用岩柱掩护，第一箭必须命中要害，否则它会消失在复杂的林地里，追之不及。
我深吸一口气，开始潜行。
护甲的潜行辅助在雪地中似乎做了针对性调整。
——脚步落下的声音被进一步吸收，身体的轮廓与雪地背景的色差被优化到最低。
我像一只巨大的、移动缓慢的雪兔，在岩柱的阴影间悄无声息地穿梭。
二十分钟。
没有任何发现。
二十五分钟。
没有任何发现。
三十分钟。
我找到一串新鲜的蹄印，沿着它追踪了近百米，最后在一处冰封的灌木丛旁失去痕迹。
四十分钟。
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