一场小规模的遭遇战正在营外上演。
数千名袁军，在一名将领的带领下，试图冲击曹军的侧翼营垒。然而，他们还未靠近，一阵密集的箭雨便从曹军营寨的箭塔上泼洒而下。紧接着，营门大开，夏侯惇率领一千精骑，狠狠地砸进了袁军松散的阵型中。
袁军的阵线瞬间崩溃，士兵们哭喊着四散奔逃。
夏侯惇甚至懒得追击，只是冷冷地看着，任由他们逃窜。这种溃败，他这些天已经见得太多了。
袁绍的中军大帐内，气氛压抑得仿佛能滴出水来。
“废物！都是一群废物！”
袁绍披头散发，双目赤红，如同一个输光了家底的赌徒。
堂下，谋士郭图、审配等人噤若寒蝉，谁也不敢在这个时候触他的霉头。
“为何！为何我数十万大军，竟奈何不了一个曹阿瞒！”袁绍咆哮着，指着帐下的众将，“你们谁能告诉我！”
一片死寂。
良久，谋士郭图眼珠一转，小心翼翼地出列，进言道：“主公息怒。我们此战虽败，但主力尚存。我军粮草消耗巨大，士气低迷，非决战之时。为今之计，不若……另辟蹊径？”
“另辟蹊径？说！”袁绍恶狠狠地盯着他。
郭图咽了口唾沫，压低了声音：“主公，曹操难啃，可天下之大，并非只有曹操一个敌人。那冠军侯刘策，富甲天下。然其主力皆在荆襄与洛阳，其北方……尤其是冀州境内，兵力必然空虚！”
他摊开地图，手指重重地落在一个点上。
“常山郡！此地乃刘策的祖地，是他发家之所！若我军能派遣一支奇兵，闪击常山，将其攻下，则有多好处！”
郭图的声音透着一股阴狠的兴奋：“其一，可断刘策一臂，沉重打击其声望，让他后院起火！其二，常山富庶，可为我军补充粮草辎重！其三，也是最重要的一点，刘策必会从荆州或司隶调兵回援，到时刘策和曹操大军相望谁也不敢轻举妄动！”
这番话。
袁绍通红的眼睛里，重新燃起了光芒。
对啊！我打不过曹操，还打不过你刘策留守的老家吗？
那个让他屡次在天下人面前丢脸的年轻人，那个用“竹简”坑了他无数钱财的罪魁祸首！
新仇旧恨涌上心头。
“好！”他一掌拍在身旁的兵器架上，“就这么办！传我将令，命大将韩猛，率三万精兵，即刻秘密出发，奇袭常山！我要让刘策那黄口小儿，也尝尝家破人亡的滋味！”
这个丧心病狂的决定，就在这压抑的大帐中，被迅速地定了下来。
……
数日后，长江之上。
刘策的船队已经抵达柴桑港。此地是江东的门户，水路交通的要冲。周瑜的家人便在此地，他已先行上岸安排。
刘策一行人刚刚下船，正准备入城歇息，一艘插着令旗的快船便疯了一般冲进港口，船上的斥候上了岸。
“八百里加急！北疆军报！”
刘策心中一凛，立刻接过公文。展开那张薄薄的帛书，他的眼神瞬间变得锐利起来。
是从北方发来的紧急军情。
“主公，速回中军帐！”孙策见状，立刻喝令亲卫清场。
旗舰的船舱内，地图被迅速铺开。刘策、郭嘉、周瑜、孙策，以及侍立在侧的诸葛亮和庞统，围在了地图前。
刘策将帛书递给众人传阅，声音沉稳：“官渡战局，袁绍大败。曹操火烧乌巢，袁军主力，已然崩溃。”
这个消息，并未让众人太过意外。
周瑜指着地图，率先开口：“主公，袁绍军心已散，兵无战心，此战必败无疑，这在预料之中。但他拥兵数十万，虽是乌合之众，可困兽犹斗，不得不防。”他的手指顺着黄河的流向，最终停在了冀州境内，“我等远在江东，袁绍若败，其主力溃散，最可能的流窜方向，除了被曹操追亡逐北，便是……退回冀州老巢。而主公的根基常山郡，正在其侧！”
郭嘉嘬了一口烟斗，补充道：“公瑾所言极是。而且，我们收到的战报，已经是十天前的消息了。此刻官渡战场，恐怕早已尘埃落定。袁本初此人，色厉内荏，好大喜功。战败之后，他未必有胆量与曹操决战，却极有可能，会选择去泄愤，以挽回颜面。”
他的目光，同样落在了常山郡的位置上。
在场的都是聪明人，话说到这个份上，意思已经不言而喻。
侍立一旁的诸葛亮，一直紧锁着眉头，此刻忍不住上前一步，拱手道：“老师，袁绍若真敢如此！我军可立刻调动荆州水师，沿汉水转运河北……”
他的话还没说完，周瑜便温和地打断了他：“孔明，水路运兵，太过缓慢，远水救不了近火。从荆州到冀州，一来一回，至少需要两月。届时，常山早已糜烂。”
诸葛亮的小脸微微一红，退了回去。他明白自己考虑得不够周全，只想到了兵力调动，却忽略了时间这个最关键的因素。
刘策将众人的反应尽收眼底。袁绍这种人，狗急跳墙是必然的。
他沉稳地走到地图前，手指在地图上敲了敲，发出沉闷的声响。
“传我将令！”
舱内所有人，神情一肃。
“八百里加急，传令至荆州！命赵云，张辽，不必等大军集结，先行返回洛阳！”
“抵达洛阳后，持我亲笔手令，节制洛阳城防军，并火速传令并州。赵云，张辽各自领兵，两路兵马，合兵一处，即刻北上，驰援常山！”
““告速龙曰：此去常山，无需与袁绍争锋，固守城池，勿扰黎民。待曹公大军一至，袁绍必亡矣。另，代吾问候孟德兄。””
命令清晰、果决，直指核心。
一名亲卫领命，拿着刘策刚刚写好的手令，飞也似地冲出船舱。
看着斥候的快船再次离港，向着上游飞速驶去，舱内的紧张气氛，才稍稍缓和。
孙策有些歉意地说：“主公，都怪我，若非邀您来江东……”
刘策摆了摆手，打断了他，脸上反而露出了一丝笑容：“伯符，此事与你无关。”
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