建安十七年，十二月初十，清晨。
寒霜覆盖着淮河两岸的原野，泗口渡南岸的曹军大营在晨光中苏醒。中军大帐的帘幕被掀开，曹操走了出来。他依旧穿着那身玄色常服，外面披着黑貂大氅，脸上看不出彻夜未眠的痕迹，只有眼底深处那抹挥之不去的疲惫与某种下定决心的冷硬，透露着昨夜思绪的激荡。
他没有召集众将进行大规模的军议，只是平静地唤来了几名核心将领与谋士，程昱、乐进、曹纯，以及匆匆从下蔡前线赶回的张辽。
“文谦（乐进），”曹操的声音平稳，听不出波澜。
“寿春城坚，不可骤下。从今日起，你总领攻城诸事。调两万士卒于城西、城南挖掘壕沟，修筑营垒，打造云梯、冲车、井阑。声势要大，要让城内的江轩以为，我军决意长期围困，强攻破城。”
乐进抱拳：“末将领命！定教淮军日夜不得安宁！”
曹操这是要做出一副长期围困的样子，掩饰自己的下一步行动。他继续道：“此外，从各军抽调民夫、辅兵，在淮河沿岸多设浮桥，广立营寨，做出后续大军仍在源源不断渡河南下的姿态。”
这道命令让程昱眼中精光一闪，他隐隐感觉到了什么，但却并未出声。
曹操的目光转向曹纯：“子和，虎豹骑乃我军锋锐，困于城下非其所长。你即刻率本部一万虎豹骑，以最快速度北返谯县！”
曹纯一怔：“丞相，谯县并无警讯......”
“防患于未然。”曹操打断他，语气不容置疑。
“元让在徐州所见淮骑，去向不明。谯县乃我军根本，不容有失。你回去后，一则震慑地方，确保谯县以及沛国安全。二则，派游骑广布谯县以南、以东，探查淮军踪迹，尤其注意可能来自徐州方向的袭扰。若有小股敌军，务必歼灭。若遇大队，即刻来报，固守谯县，不得浪战！”
“诺！”曹纯虽然心中仍有疑惑，但对曹操的命令向来执行不贰。
“文远，”曹操看向风尘仆仆、甲胄上还带着下蔡血污的张辽。
“下蔡之事，非你之过。淮军凭坚城死守，攻坚本就不易。你部伤亡颇重，暂且撤回中原休整。”
他顿了顿：“现任命你兼任沛国相，总督沛国、彭城左翼防务，护住元让（夏侯惇）的左翼。我已调一万附近精兵前往沛国，那里现有五千精锐也归你节制。你快马赶去指挥，任务是守住我军东侧门户，绝不可让淮军，尤其是那支不明骑兵，威胁彭城或截断我军与徐州的联系！”
张辽已经明白了曹操的意思，他单膝跪地沉声道：“辽，必不负丞相重托！人在沛国必在！”
“好。”曹操抬手示意他起来，最后看向程昱：“仲德，你协助文谦，总揽寿春正面军务，稳扎稳打，不急不躁。一切调度，以‘稳’字当头。”
“臣明白！”程昱拱手，他已完全领会了曹操的意图，明公这是要暗度陈仓。表面的攻城架势是假，稳固后方、准备退路才是真！他甚至猜到了，那支被紧急调回的虎豹骑，恐怕不仅是保卫谯县，更是为可能的大军北撤清扫道路、提供掩护。
曹操又向几人吩咐了几句，命令他们不许将今日之事传出去，众人这才领命而去。
曹操独自站在帐前，望着远处以及更东方尚未散尽的晨雾。他知道，自己做出的是一个痛苦而屈辱，却可能是唯一正确的决定。他从不怕失败，但这次却有些不甘。
“下去传令。”他低声对身旁始终如影子般侍立的许褚道。
“全军各部，除乐进所属及必要的辅兵、民夫外，今日午时起，分批拔营，有序北渡淮河。渡河后按行军先后顺序向谯县进发。喧哗者斩！慌乱者斩！违令者斩！胡言乱语动摇军心者斩！”
“诺！”许褚重重抱拳，转身去传令。
真正的撤退，在看似积极备战的烟幕下，悄然开始。曹军这台庞大的战争机器，在最高统帅的意志下，开始艰难地逆转方向。
安排完军事部署，曹操回到帐中，铺开绢帛，开始书写一道道发往四面八方的命令。这些命令不再局限于战场，而是指向更广阔的政治、外交、经济层面，展现了一个成熟统治者面临危机时的全面应对。
他首先给坐镇长安的司隶校尉、京兆尹杨沛去信。
杨沛此人，史上以严猛着称。历史上，曹操西征马超、韩遂时，关中诸将竞相馈赠，唯独杨沛献上干桑椹，曹操大喜，知其清廉能干。后杨沛任邺城令，执法不避曹洪宾客，深得曹操赏识。如今他正在长安，替曹操经营关中。
曹操在信中写道：“西凉马腾，不归王化，羌胡狼顾，袭扰边疆。公素以刚严闻，可与钟繇商量，持节督关中诸军。明赏罚修守备，广布耳目，紧盯陇西动静。凡有异动，无论羌、汉，可先制后奏。至关中粮秣，除保障本镇外需尽力筹措，东援许都，以解燃眉之急。此事关乎根本，卿其勉之！”
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