六月初三，盛京码头。
天还没亮透，阿勒河上浮着一层薄薄的晨雾，把对岸的树林和远处的丘陵罩成了朦胧的青灰色。码头边的石阶上已经热闹起来，几个伙计来来回回地往一艘平底货船上搬东西，脚步踩在石阶上，发出沉闷的咚咚声。
小乔治站在船头，手里拿着一份清单，逐项核对装船的货物。
“细布，二十匹——全搬上来了。”
“玻璃器皿，大小件一共三十五件——木箱三只，都捆扎好了。”
“香皂，六十块——分两箱装，垫了干草。”
“样品册，一本。”
“路上吃的干粮，一袋麦饼、一袋熏肉、一袋干酪……”
他念一项，身边的伙计就应一声。清单是昨天晚上杨保禄亲手交给他的，上面每一项都写得清清楚楚，连每口箱子的捆绳打几个结都标明了。盛京这些年做买卖，从码头装货到商路运输，早就摸索出一套标准流程，但这一趟不一样——不是走到科隆或者巴塞尔，是翻越阿尔卑斯山，深入意大利。很多东西到了那边没法补，必须出发前置办齐全。
“都齐了。”最后一个伙计从跳板上跑下来，拍了拍手。
小乔治把清单折好，揣进怀里。他看了一眼天色——东边的山脊上已经透出一线橘红色的光，雾气开始散了。
“卡洛曼先生还没到？”他问。
话音刚落，石板路上传来了脚步声。
卡洛曼·冯·图卢兹穿着一件深灰色的旅行长袍，腰间系着宽皮带，脚上是厚底皮靴，肩上背着一个牛皮挎包。他身后跟着一个牵马的仆人，马上驮着行李卷和一口小箱子。四十岁的贵族次子，在盛京住了几年之后，身上的气质变了不少——少了些图卢兹宫廷里养出来的矜贵，多了些杨家人那种实在利落的劲头。
“抱歉，来晚了。”卡洛曼走到码头边，对伙计们的目光微微点头，“昨晚整理信件，睡得迟了些。”
小乔治笑了笑，没有在意。他知道卡洛曼昨晚在写什么——写给图卢兹侯爵的家信，写给几个在意大利有交情的贵族的引荐信，还有一份用拉丁文草拟的贸易意向书。杨保禄请卡洛曼同行，看中的就是他这层身份：图卢兹侯爵的次子，正儿八经的大贵族子弟，能跟意大利那些眼高于顶的城邦贵族说得上话。
“上船吧。”小乔治说。
跳板抽掉，缆绳解开。两个船工用长篙撑着河岸，平底货船缓缓离开码头，船头拨开晨雾，驶入阿勒河的主流。河水在船底发出柔和的哗哗声，两岸的盛京渐渐往后退——水力工坊的轮廓，码头边的仓库，内城的石墙和了望塔，还有城墙上那面绣着“杨”字的旗帜，在晨雾里时隐时现。
卡洛曼站在船尾，看着盛京的轮廓一点一点变模糊。
“我在盛京住了四年。”他忽然开口，声音被河风吹得有些散，“第一次离开这么久。”
小乔治走过来，跟他并肩站着。“我也是第一次跑这么远。意大利那边，您熟吗？”
“伦巴第去过两次，都是很多年前的事了。”卡洛曼回忆着，“一次是陪我父亲去见米兰大主教，一次是送我的妹妹去威尼斯——她嫁给了当地一个商人贵族。那时候我还年轻，对意大利的印象就是——有钱，非常有钱，但规矩跟北方完全不同。”
“什么规矩？”
“北方是领主说了算。一块领地，一个领主，他说收多少税就收多少，他说让谁过路谁才能过路。意大利不一样。”卡洛曼伸出一根手指，“那里是城邦。米兰、威尼斯、热那亚、佛罗伦萨……每座城都是一个独立的小国家，有自己的法律、自己的军队、自己的货币。城里最有权势的不是伯爵公爵，是商会。商人抱团，选出自己的代表管理城市，制定贸易规则，甚至对外宣战。”
小乔治听得认真。他去年跑过一趟意大利，但这些更深层的东西，他一个年轻商人确实摸不透。
“所以到了米兰，咱们不光要跟商人谈，还得跟市政议会的人打交道？”小乔治问。
“最好能搭上一条线。”卡洛曼说，“我写了信给米兰的一个老朋友——准确地说，是我父亲的旧识。伦巴第铁冠兄弟会的成员，在米兰市政议会里有一席之地。如果他肯帮忙，咱们在米兰办事会顺得多。”
小乔治点点头，把这些话记在心里。
货船顺流而下，当天傍晚到达了巴塞尔。
巴塞尔是莱茵河上游的重要河港，往北通科隆、通北海，往南是通往阿尔卑斯山口的陆路起点。盛京的货船每年要在这里停靠几十次，码头上的人都认识小乔治。
船靠岸后，小乔治没有急着找客栈，而是先去了码头旁边的货栈。货栈的老板是个五十多岁的秃顶胖子，姓迈尔，跟乔治父子打了十几年交道，算是信得过的老关系。
“迈尔大叔。”小乔治走进货栈，把一份货单递过去，“船上的货，麻烦您帮我转到陆运。三辆马车，后天一早出发。”
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