灰烬镇的人口欢迎标志是半截埋在土里的，上面爬满了某种会发光的苔藓。借着午后惨淡的阳光，谢昊勉强能辨认出上面的字：“欢迎来到灰烬镇——人口，祝您旅途愉快！”
“人口现在估计是负的。”谢昊吐槽道，把车停在镇口外两百米处。
眼前的小镇确实配得上“灰烬”这个名字。大部分建筑都呈现被大火焚烧过的焦黑色，少数还立着的楼房也千疮百孔，窗户像空洞的眼眶。街道上散落着废弃车辆、破碎的家具、以及一些谢昊不想仔细辨认是什么的残骸。
最诡异的是安静——死一般的安静。没有鸟叫，没有虫鸣，甚至连风声在这里都变得微弱，像是被这座小镇吞掉了。
“金刚，扫描。”谢昊低声说。
金刚闭上眼睛，精神感知如涟漪般扩散。三秒后，它睁开眼，推了推眼镜：“镇内三百米范围内，检测到二十七个生命信号——都是丧尸。能量波动集中在黑铁初阶到中阶。另外，空气中弥漫着微量的神经毒气，浓度不足以致命，但长时间吸入会导致头晕、幻觉。”
“毒雾种已经开工了？”谢昊皱眉。
“可能是残留。”金刚分析，“毒雾种的毒气可以滞留在空气中数小时。建议：全员佩戴过滤装置。紫血藤，能净化空气吗？”
缠绕在车身上的紫血藤探出一根藤蔓，尖端绽开一朵紫色小花。小花轻轻摇曳，周围的空气似乎清新了些。
“我可以吸收大部分毒素，但范围有限。”紫血藤传来意念，“最佳方案是：我分裂出几朵净化花，大家随身携带。”
很快，每只签约兽（除了敖辰，它坚称龙族百毒不侵）都得到了一朵别在脖子或爪子上的紫色小花。谢昊也把一朵别在衣领上——闻起来有淡淡的草木清香，还挺提神。
“好了，计划如下。”谢昊看着地图，“我们进去找三样东西：第一，药品，尤其是抗生素和外伤药；第二，燃油，镇里有加油站；第三，任何还能用的工具或武器。记住，速战速决，不深入，不分散，遇到危险立刻撤退。”
众兽点头——除了大黑，它正试图把净化花塞进嘴里尝尝味道，被谢昊一巴掌拍开。
团队以战斗队形进入小镇。
白啸和索顿打头阵，一左一右；大黑在中间，负责保护谢昊和金刚；森蚺在侧翼游走，随时准备潜伏；闪电在低空盘旋，提供空中视野；敖辰缩小到一米长，盘在谢昊肩上，但眼睛瞪得溜圆，警惕地扫视四周。
紫血藤的主藤留在车上，但分裂出十几根细藤跟随队伍，既能净化空气，又能快速支援。
街道两旁是残破的店铺。服装店的橱窗里，塑料模特穿着三年前最时髦的衣服，但现在都蒙上了厚厚的灰尘，有些还长了霉斑。餐厅里桌椅翻倒，吧台上留着一杯没喝完的饮料（已经凝固成某种诡异的胶状物）。书店的书散落一地，封面上的书名在末世背景下显得格外讽刺：《如何过上幸福生活》《成功的十个秘诀》《世界那么大，我想去看看》。
“这里……像时间胶囊。”谢昊轻声说，“把末世前的那一刻凝固住了。”
金刚记录着数据：“典型的灾变初期撤离场景。从物品散落情况看，撤离是仓促进行的。但奇怪的是，没有看到太多尸体——至少没有新鲜尸体。”
“也许被吃光了。”白啸传来意念，语气冰冷。它对丧尸的厌恶刻在骨子里。
走了约一百米，街道变得开阔，前方出现一个小广场。广场中央有个干涸的喷泉，喷泉雕像是个抱着水罐的少女，但现在水罐破了，少女的头也不见了。
“等等。”大黑突然停下，鼻子用力抽动，“嗷……”（有味道……奇怪的味道……）
谢昊警惕：“什么味道？”
“不像丧尸……也不像活物……”大黑困惑地摇头，“像……像石头和腐肉混合的味道……”
金刚立刻展开精神扫描：“前方五十米，喷泉右侧那堆瓦砾——生命信号隐藏其中！它在伪装！”
话音刚落，那堆“瓦砾”动了。
不是突然跳起来那种动，而是缓慢地、几乎难以察觉地变形。灰色的表面褪去，露出底下暗红色的腐烂肌肉；几块“砖头”伸展开，变成扭曲的手指和手臂；一个“破碎的花盆”睁开，里面是浑浊的黄色眼球。
它完全站起时，身高接近三米，像是由建筑废料和腐烂肉体拼凑而成的怪物。皮肤颜色和纹理与周围环境完美融合，如果不是大黑的嗅觉和金刚的扫描，根本发现不了。
“环境伪装种！”金刚迅速调出资料，“丧尸进化谱系中的‘潜伏者’分支。通过吸收环境中矿物质，改变皮肤颜色和纹理，达到拟态效果。行动缓慢，但力量极大，擅长偷袭。”
伪装种发出低沉的吼声，声音像是石头摩擦。它迈开步子朝队伍冲来——虽然说是“冲”，但速度其实不快，大概和人类快走差不多。
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