马云禄眼睛一亮：“散作十队，既能广布耳目，又不至被聚歼。沙匪再诡，总不能将整片大漠都变成流沙。”
“正是。”庞统点头，“沙匪邪术虽凶，必有局限。若能探明其施术范围、时辰、代价，便可寻机破之。此外——”
他顿了顿，看向马超：“少将军可还记得，都督提及，已传书汉中，请太平道修士西援？”
马超眼神一动：“军师是说……”
“修士擅长破邪除煞，正是沙匪克星。”庞统微笑，“我等先行，稳扎稳打。待修士抵达，再图雷霆一击。如此，进退有据，万无一失。”
马超深吸一口气，抱拳：“超，受教了。”
午后，西城军营辕门大开。
三万铁骑如黑色洪流，涌出城门，踏上西去官道。马蹄声震得地面发颤，扬起的尘土在半空形成长达数里的黄云。辎重车队在骑兵队列中蜿蜒而行，骆驼颈下的铜铃发出单调的叮当声。
金城百姓拥到街道两侧，默默注视大军西行。有人合十祈祷，有人低头抹泪，更多人眼神麻木——他们见过太多军队出征，能活着回来的，往往不到一半。
城墙上，刘昭与诸葛亮并肩而立，目送大军远去。
“马超此人，桀骜重义。”诸葛亮轻摇羽扇，“都督以玉符相赠，以重任相托，可谓恩威并施。此战若胜，西凉铁骑之心，可尽收矣。”
刘昭望着远处逐渐消失在尘烟中的玄色洪流，缓缓道：“我予他信任，他报我忠诚。世间事，本就这么简单。”
“只怕西域之事，并不简单。”诸葛亮目光深远，“沙匪袭长史府，时机太过巧合。背后若无黑手操控，殊难置信。”
“所以让士元随行。”刘昭转身，走下城墙，“马超悍勇，云禄机敏，士元多智，三人互补，足可应对。至于幕后黑手……若敢露头，一并斩了便是。”
语气平淡，却自有睥睨之气。
诸葛亮微微一笑，不再多言。
大军西行，一日三十里。
出了金城地界，地貌逐渐变化。青草稀落，沙石裸露，远山由青转褐，最终化为赤裸的岩崖。风越来越大，裹挟着沙粒打在铁甲上，发出细密的沙沙声。
马超下令全军戴上面纱，裹紧披风。羌胡义从对此习以为常，甚至有人解开皮囊，往脸上涂抹某种油脂，以防皮肤皲裂。
入夜，在一条早已干涸的古河道旁扎营。
篝火燃起，炊烟袅袅。士卒围着火堆啃食干粮，低声交谈，偶尔响起压抑的笑声。战马拴在避风处，埋头嚼着豆料。
中军大帐内，马超、马云禄、庞统、马岱、庞德几人围坐。
“按脚程，七日后可抵敦煌。”庞德摊开羊皮地图，粗糙的手指划过一道弧线，“沿途有三处烽燧，皆已废弃。两处水源，一处为咸水泉，不可饮；一处为甜水井，水量不大，需节约使用。”
马云禄盯着地图：“沙匪若想截击我军，最佳地点在何处？”
“此处。”庞统羽扇点向地图上一个标注为“魔鬼城”的地方，“此地距敦煌二百里，地形古怪，风蚀岩柱林立，如迷宫般错综复杂。且常有怪风呼啸，声如鬼哭，故得此名。若沙匪在此设伏，借地形与邪术之便，可让我军吃大亏。”
马超眼神锐利：“那就先派斥候探查魔鬼城。若无伏兵，快速通过；若有，便绕道。”
“绕道需多走三日，且途经流沙区，风险不小。”马岱提醒。
“那便战。”马超握紧剑柄，指节发白，“西凉铁骑，何曾惧战？沙匪有邪术，我军有破邪符箭，有都督所赐玉符，更有三万儿郎的血勇！鹿死谁手，尚未可知！”
帐内一时沉寂，只有篝火噼啪。
庞统忽然笑了：“少将军有此战心，甚好。不过，战与不战，如何战，待到魔鬼城前，视情再定不迟。当务之急，是让将士们养足精神。”
他顿了顿，看向帐外沉沉的夜色：“西域的沙，凉州的刀……这场仗，才刚刚开始。”
夜风呼啸，卷动营旗。
远处沙丘上，几只沙狐睁着绿莹莹的眼睛，望了一眼这片突然出现的营地，悄无声息地隐入黑暗。
更西的方向，大漠深处，月光照在一片奇异的白色沙丘上。
沙丘顶端，立着几道人影。
为首者裹在宽大的褐色斗篷里，面部隐藏在兜帽阴影中，只露出一个线条冷硬的下巴。他手中握着一根歪扭的枯木杖，杖头镶嵌着一枚拳头大小、不断渗落沙粒的灰白色晶石。
“汉军……来了。”声音嘶哑，如同砂砾摩擦。
身后一名身形佝偻的老者躬身：“大祭司，探子回报，约三万骑，主将马超，副将马云禄，军师庞统。距敦煌尚有七日路程。”
“马超……西凉锦马超……”斗篷人低声重复，兜帽下的阴影中，似乎有两点幽光一闪而逝，“黑沙尊者败于此人之主。如今，他倒送上门来了。”
老者迟疑：“大祭司，汉军势大，且携破邪之物。是否暂避锋芒……”
“避？”斗篷人轻笑，笑声干涩，“楼兰等了四百年，才等到汉室衰微，西域失控。如今汉军刚定凉州，便急不可耐西顾……这是天赐良机。”
他抬起枯木杖，杖头晶石骤然亮起灰白光芒。
脚下沙丘开始流动，无数沙粒逆着重力向上漂浮，在他周身盘旋，形成一个缓缓旋转的沙暴漩涡。
“让他们来。”斗篷人的声音透过沙暴传出，冰冷而狂热，“让汉军的血，浇灌楼兰的沙。让他们的魂……成为吾神复苏的祭品。”
沙暴骤然扩散，吞没了整座沙丘。
月光下，只余一片翻腾的、仿佛有生命般的流沙之海。
而东方，三万铁骑正踏碎夜色，向着这片死亡之海，滚滚而来。
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