就在清军占领北京的同时，南方局势以惊人的速度急转直下。
经九江一战后，天策军趁胜夺取九江、小池口、湖口，完全控制了鄱阳湖一线长江水道，兵锋直指南京。
而李嗣炎亲率的主力已进抵芜湖城外，将这座长江重镇围得水泄不通。
浙江方面，其部将贺如龙已攻占杭州，湖州、嘉兴等地望风归附，如今仅剩数万明军残部驻守宜兴、湖州一线，依托太湖水网苦苦支撑。
南京紫禁城内，阴云密布，孝陵的钟声似乎也带着惶急。
“报——！芜湖急件！李逆大军已至城外三十里！”
“报——！浙江败兵来报，黄总兵兵败被俘，所部五万人马全军覆没！”
一道道军报如丧钟般敲打在朝堂之上，年轻的天子朱慈烺面色苍白，手指紧紧抓着龙椅扶手。
史可法率先出列，声音沉重：“陛下，李嗣炎已控六省之地，今又兵临芜湖，若芜湖有失，南京门户洞开，江山危矣！”
范景文须发皆颤：“此贼非寻常流寇，用兵如神，更兼善抚民心，所占之地减赋税、惩贪腐，百姓竟有箪食壶浆者！”
魏国公徐宏基忍不住打断：“当务之急是退敌之策！李贼大军压境，诸位有何良策？”
一阵沉默后，胡应台缓缓出列：“陛下，臣有一议，今北有清虏，西有流寇，两害相权取其轻，不若暂与清廷议和，集中兵力先平李嗣炎之乱。”
此言一出，朝堂哗然。
兵部右侍郎吕大器，当即厉声反对：“胡尚书此言谬矣！清虏占我神京，此乃国仇家恨，岂可与之议和？此非重蹈南宋覆辙乎！”
忻城伯赵之龙冷声道：“吕大人说得轻巧！眼下李贼就要兵临城下，难不成要我等坐以待毙？”
一直沉默的南京守备太监韩赞周，突然开口，声音尖利：“咱家看来，清虏虽恶，然终为外患。
李贼猖獗，实乃心腹之疾！今日若不惜江北之地，暂息干戈，借清虏之力以除巨寇，未尝不是权宜之计。
莫非诸位有更好的退敌之策，能保南京无虞？”
南京户部尚书高宏图闻言，当即怒不可遏：“韩公公此言，与石敬瑭割让燕云十六州何异？！此乃饮鸩止渴！
当年北宋联金灭辽，结果如何？辽国既灭，金兵南下，终致靖康之耻！
今日若让江北，明日清虏铁骑便可直抵长江！届时，我等岂非自毁藩篱？”
诚意伯刘孔昭见状，急忙打圆场：“诸位大人息怒。当下之策，当务之急是速派援军解芜湖之围。
高杰、刘良佐、刘泽清三镇总兵已在支援的路上，不如先解眼前之危，再议长远之策。”
最后廷议仍是不了了之，然而更令人他们担忧的是郑家的态度。
郑芝龙在收到清廷的招抚诏书后，确实为“靖海侯”的封号心动，但长子郑森激烈反对：“父亲万万不可！清虏无信，今日许以高官，来日必遭兔死狗烹！
李嗣..炎.......虽出身草莽，然其势正盛，且同为汉人，不如联李抗清，或可保住我郑家基业！”
虽然郑森对某人观感并不好，但在家国民族大义上，明显要比父亲郑芝龙要好很多。
远在北京的多尔衮，通过细作网络了解到这些情况后，也与谋臣们连夜商议。
洪承畴指着地图分析：“摄政王请看，李嗣炎已控制长江水道，对南京形成合围之势。
南明小朝廷内部分裂，战和不定，正是我用兵的大好时机。”
范文程却提出不同意见：“李嗣炎势头虽猛，然其根基未稳，臣以为当采取‘以汉制汉’之策，暂不南下。
而是暗中资助南明，让其与李嗣炎互相消耗，待两败俱伤之时，我再出兵收拾残局。”
多尔衮沉吟良久，缓缓道：“二位先生所言皆有道理。但李嗣炎此人不除，必成心腹大患。
传令多铎，加快清剿李自成残部，同时命阿济格整军备战，随时准备南下。”
他顿了顿，又道：“至于郑芝龙...再下一道诏书，加封他为闽浙总督，许他世镇福建，告诉他若肯归顺，海上贸易之利尽归其所有。”
然而，多尔衮终究低估了，李嗣炎的实力和野心。
明廷这三路驰援兵马各有盘算，高杰所部骁勇善战，但军纪涣散。
刘良佐、刘泽清则素以保存实力着称，三支大军逶迤而行，彼此呼应却又各怀心思，推进速度远非朝廷所愿。
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芜湖城下，战云压城。
十万大军连营百里，将芜湖围得水泄不通。
日夜不休的炮火轰鸣声震四野，城墙多处已是残破不堪，烟尘弥漫。
李嗣炎的中军大帐设在城东高地处，一面“天策”大旗迎风招展，俯瞰着整个战场。
“报——！”一骑探马飞驰入帐，单膝跪地。
“禀大将军！高杰部前锋已过当涂，距此不足六十里！刘良佐、刘泽清两部水师也已出太平府，正溯江而上！”
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