数日之前，千里之外的洞庭湖畔，岳州城上空硝烟弥漫。
征西将军曹变蛟、副总兵刘豹麾下的西路征讨军，邵武镇三万步卒、荡寇镇一万八千步骑，以及水师都督杜永和亲率的支援舰队。
福船十五艘、海沧船三十艘及其他战船若干，将这座大西政权“都城”围得水泄不通。
站在城头放眼望去，城外旌旗如林，营垒相连，壕沟纵横。
尤其是江面上，水师的大小战船巡弋不断，黑黝黝的炮口时刻对准着城墙。
自围城以来，曹变蛟并未下令，进行代价高昂的蚁附攻城，而是采取了持续不断的炮击。
“轰——！轰——！轰——！”
昼夜不息，震耳欲聋的炮声成为了岳州城的背景音。
来自水师福船上的重型红夷大炮，每船舰首舰尾各一，共约三十门，来自邵武镇炮营的佛朗机炮近百门，大将军炮二十余门。
将数以千计的重型弹丸和霰弹，持续倾泻在岳州城头及城内。
砖石飞溅，烟尘弥漫。一段段女墙被轰塌，一座座角楼被炸毁，城内火光四起，百姓哭喊震天，昔日繁华的街市化为断壁残垣。
张献忠苦心加固的城防，在如此猛烈且持久的炮火洗礼下，正被一点点地剥蚀瓦解。
他布置在城头的近百门大小火炮，更是天策军炮火重点照顾目标。
一旦某处炮位开火暴露，立刻会招来十数倍炮火的覆盖性还击。
数日下来，城头火炮被毁逾七成，炮手死伤惨重，剩余者胆战心惊，几乎不敢再操作火炮。
邵武镇的步卒并未闲着，在炮火掩护下，他们以千人为单位轮番出击，日夜不停地挖掘壕沟，步步向前推进。
将一道道深深的壕沟，挖到了城墙根下最近处，彻底断绝了城内守军任何突围的可能。
此刻，守城的的大西军士气低落到了极点，他们中除老营兵万余人外，剩余的四万人中大多是张献忠，收编的降兵与裹挟的民夫四万余人。
何曾见过这等犹如天罚般的炮火？躲藏在藏兵洞内，听着外面连绵不绝的爆炸声和同伴的惨嚎，感受着大地一次次震颤，每一刻都是煎熬。
老营兵虽然凶悍，但在绝对的火力劣势下，也只能凭借血勇督战，伤亡同样惨重。城中药材早已用尽，伤兵只能在痛苦中等死，绝望的情绪如瘟疫在军中蔓延。
就在这绝望的氛围中，张献忠怎么也没想到，自己的两位义子，早已然心生异志。
并且暗中派遣心腹，与城外的曹变蛟取得了联系。
是夜，月黑风高。洞庭湖面薄雾弥漫，一条小舢板悄无声息地靠上了，天策军水师的一艘哨船。
孙可望在严密护送下，进入了曹变蛟设在前沿堑壕，后方一处隐蔽的军帐内。
帐内灯火通明，征西将军曹变蛟端坐主位，副总兵刘豹按刀立于其侧，锐利打量着这位前来“输诚”的大西王子。
“罪将孙可望，拜见曹将军，刘将军！”孙可望褪去伪装，深深一揖，姿态放得极低。
“如今岳州危如累卵，义父……张献忠倒行逆施，负隅顽抗，徒使满城生灵涂炭。
罪将不忍见旧部弟兄皆成齑粉，愿率本部弃暗投明，助天兵擒杀此獠！”
曹变蛟并未立刻表态，只是沉声道：“孙将军既识时务，自是好事，然空口无凭，你欲如何取信于本帅，又能献上何等筹码？”
孙可望似乎早有准备，上前一步，压低声音道：“罪将愿献上破城擒酋之计！张献忠困兽犹斗，然其心已乱，必思突围。
罪将可假意献策，引其率精锐老营，自西门突围，绕道西北，经华容、石首，往川东夔门方向遁逃！”
他手指蘸水，在案几上粗略画出路线：“此路多丘陵山地，不利大军展开追击，张献忠必认为有机可乘。
届时，罪将可为内应，引领其走入将军预设之绝地！”
刘豹闻言，眼中精光一闪，接口道：“夔门古道？那里山高路窄，确是设伏的好去处！
只是如何确保张献忠必走此路，又如何能将其人马尽数留下？”
孙可望忙道：“刘将军明鉴！罪将义弟刘文秀，亦深明大义，愿共同举事。
届时他将主动请缨断后，名义上阻挡追兵，实则既可控制断后部队规模，又可于适当时机率部反正，归顺王师。
如此张献忠后路已绝，前有伏兵，必陷死地！”
曹变蛟与刘豹交换了一个眼神。曹变蛟缓缓开口道：“计划倒是不错。刘副总兵。”
“末将在！”刘豹拱手。
“若张贼果真按此路逃窜，前期追击缠斗之事，便交由你的骑兵。
记住，地形复杂不必求全歼，要像狼群猎食，不断撕咬其尾部，驱赶疲惫他们，将其队形拉长散其军心，将其一步步赶入夔门口袋之中。
待其入彀，本帅自会亲率大军，锁死口袋，一举荡平！”
“末将明白！定不让张贼走脱一人！”刘豹信心十足，他骑兵最擅长的便是追击袭扰。
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