离了南京数日，马车一路北行，倒也顺畅。
沿途田野青翠，村落安宁，并未遇见什么豪强拦路，盗匪剪径的戏码。
李嗣炎心情颇佳，隔着车窗对张嫣笑道：“看来这两年整顿吏治清理地方，还是颇有成效的，至少这京畿左近，算得上路不拾遗了。”
张嫣微微点头，却也谨慎道：“公子说的是，不过……太平景象之下，也需防微杜渐。”
这话音落下没多久，马车行至凤阳县境边缘，便被一道简陋的木栅栏，几个差役模样的汉子拦了下来。
一个班头走上前斜睨着马车，懒洋洋地伸出手：“过卡费，一人三钱，马车五钱，合计一两一钱。”
李嗣炎眉头微皱，掀开车帘沉声问道：“过卡费？本……我行走各地，从未听说入县境，还需缴什么过卡费，这是哪门子的王法？”
那班头嗤笑一声，仿佛听到了什么笑话：“王法？在这凤阳地界，我们县尊老爷的话就是王法！这叫‘道路修缮捐’，懂不懂？看你们穿得光鲜，赶紧的，别耽误爷们工夫！”
李嗣炎强压着火气，转向路边几个同样被拦下，默默掏钱的农夫，问道：“老丈，这捐税你们也要缴？”
一个老农愁苦地叹了口气：“缴，怎么不缴？进县要缴，出县也要缴，运点粮食进城还要缴‘市捐’……唉，官字两张口，说啥是啥呗。”
李嗣炎脸色阴沉下来，没再多说，示意随从交了钱，马车‘吱呀呀’地驶过路卡，车厢内气氛却陡然变得凝重。
行至凤阳城门附近，因排队入城的人流，马车速度减缓，几乎停顿。
就在这一刹那，车窗的棉布帘子，似乎被风微微吹起一角，一道难以察觉的阴影掠过，只见一张折叠整齐的小纸条，便被塞入了车厢内。
李嗣炎神色不变，毫不避讳地俯身拾起，展开观看。
张嫣见状，默契地挪动了一下位置，不主动去看上面写的什么。
纸条上的内容却触目惊心，上面罗列了凤阳县令刘忠厚，及其子刘茂的诸多罪状。
巧立名目，私设捐税多达十余种，纵容其子强占民田，逼得数户家破人亡。
县衙库银账目混乱多有亏空，令人发指的是，去年冬日竟敢私自加征炭火捐，致使一冻毙老翁之家无力缴纳，其女被强掳入县衙为婢……。
最让李嗣炎怒火中烧的，是最后几句评语：“凤阳知县刘忠厚，为定业二年同进士出身，但不学无术，唯善钻营，以重贿结交上官，故虽劣迹斑斑，仍稳坐县令之位。
去岁至今，全赖风调雨顺，乡民尚有一口饭吃，方未酿成民变，然其行径已如千柴积薪，只差星火！”
“好！好一个‘千柴积薪’！”李嗣炎从牙缝里挤出几个字，脸上的轻松惬意早已消失无踪，取而代之的是一种山雨欲来的厉色。
“若非亲见，朕……我真不敢相信，首善之地竟有如此蠹虫！若非年景尚可，岂不是要官逼民反！”
张嫣看着皇帝铁青的脸色，轻声提醒：“公子，息怒，既然已知晓，便回去后……再从长计议。”
李嗣炎深吸一口气，将那纸条紧紧攥在手心，目光透过晃动的车帘，望向那座越来越近的凤阳城门楼。
“计议？是要好好‘计议’！我倒要看看，这凤阳县衙到底烂到了什么地步！”
.............
车驾进了凤阳城门，果然又被拦下收了一笔“入城捐”，李嗣炎一语不发，示意随从照付。
两人在城中寻了家，看起来还算整洁的客栈住下，稍作安顿便下了楼。
他无暇也无心去慢慢收集所谓的证据，那不是皇帝该做的事，罗网自会处理得滴水不漏。
然而，就在两人穿街过巷，前往县衙的路上，异变陡生！
只听得前方一阵鸡飞狗跳，隐隐有惊呼惨叫声，伴随着急促的马蹄声由远及近。
几个身着锦袍的年轻男子，正哈哈大笑纵马在街道上狂奔，手中马鞭肆意挥舞，对躲闪不及的行人视若无睹，已有数人被撞倒踩伤，哭喊声一片。
那群人正直冲着俩人所在的方向而来！
“小心！”李嗣炎低喝一声，下意识便将张嫣严实地护在身后，眼中寒光一闪，右拳微握。
这位马上皇帝竟打算，当街将这些狂徒连人带马一并打杀！
然而，未等那奔马冲至近前——
“咻！咻！咻！”
一阵极其短促尖锐的破空声，从两侧屋顶骤然响起！数十道乌光如毒蛇出洞，全是军中制式的强弩箭矢！它们瞬间笼罩了这群马背上的人。
“噗嗤！噗嗤！”
血花迸溅！那几名锦衣年轻人，甚至连一声惨叫都未能发出，便被弩箭贯穿身躯，当场毙命！
就连身下的奔马，也同样难逃被射成刺猬的命运！
然而，其中一匹受创濒死的马发了狂，拖着卡在背上的尸体，依旧朝前狂奔！
千钧一发之际，一道黑影自旁侧小巷闪出，众人只觉眼前一花，雪亮刀光如冷电掠过——
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