郑宗明收起札子，羊皮纸的触感微凉，却似有灼热之意透入掌心。
这不仅是一桩公务，更是一个机会，可能让他摆脱“田川七左卫门”这个符号，以“郑宗明”之名，真正进入帝国权力视野的阶梯。
那些即将被招募的倭人武士，他们的性命与鲜血，将化为他功劳簿上的无形筹码。
就在这时，楼外隐约传来日语斥骂声，似乎是他那三名留在门外的随从，与人发生了冲突。
庞青云恍若未闻，夹了一箸脆皮烧鹅。
张仙芝轻啜一口酒，悠然道：“看来，新选组的耳目，比想象中还要灵便些。”
郑宗明起身，脸上恢复了惯有的矜持：“些许尘埃我去拂拭便好，二位大人慢用，招募之事一月之内，必有回音。”
他走出“观澜阁”，脸上的温和面具彻底卸下。
楼下隐约的喧嚷，墙外江户贫瘠的喘息，手中札子的重量，庞青云眼中毫不掩饰的功利，张仙芝话语里深埋的机锋，如同无数丝线缠绕着他。
步下楼梯，来到门口。
只见他那三名日本武士，正与五六名身穿浅葱色羽织、腰佩刀剑、神情倨傲的浪人对峙，对方羽织上依稀可见山形图案徽记——新选组。
周围远远聚了些町人噤若寒蝉，街边的小贩慌张收起担子，往巷子里躲。
新选组为首一人，身形高大，目光不善地上下打量着郑宗明，嘴角撇着难以掩饰的轻蔑。
他左手拇指顶了顶刀镡，语气生硬：“田川大人，安好。在下新选组四番队队长，近藤勘十郎。
听闻您今日在‘仙人居’宴请贵客？” 他故意顿了顿，目光扫过那块刺目的木牌，又回到郑宗明脸上。
“眼下江户并不太平，浪人躁动，奇兵队那些狂徒更是行事诡秘。
我等奉公方（幕府）之命，稽查不法，维护治安。不知……大人宴请的是何方贵客？能否让我等知晓一二？也好确保这‘唐人町’内外，太平无事。”
他将“唐人町”三个字咬得略重，暗指此处虽为唐人所据，终究在江户地界，受幕府法度管辖。
郑宗明平静地看着近藤勘十郎，视线落回那块“倭人与狗不得入内”的木牌上，内心颇有一种荒谬的讽刺感。
他缓步走到双方之间，距离近藤仅三步之遥，用日语清晰说道：“近藤队长，我宴请何人，何时何地宴请，需要向你，向你新选组，甚至向你的‘公方’报备么？”
近藤勘十郎脸色一僵，刚要开口，郑宗明已抬手制止，指向那块乌木牌：“认识汉字吗？或者，假名总该认得。”
不等对方反应，他的手指已转向近藤及其手下，动作带着羞辱意味。
“这里是唐人地界，里面是我大唐的官员，你们的职责是管好墙外那些‘浪人’和‘狂徒’，确保他们不来惊扰此地的清静，而不是在这里质问我！”
他上前半步声音压低，又确保每个新选组队士都能听见：“惊扰了里面任何一位大人的雅兴，这后果....莫说你一个四番队队长，便是你们局长亲至，恐怕也担待不起。”
近藤勘十郎的面皮由红转紫，按在刀柄上的手背青筋虬结，呼吸粗重起来。
他身后的队士更是怒目圆睁，几乎要按捺不住，对方毫不掩饰的鄙夷，像针一样扎刺着他们作为武士，最后一点可怜的尊严。
“田川大人，您虽身份尊贵，但也莫要忘了，您脚下终究是日本的土地！新选组奉的是将军家的命令！”近藤的声音带着怒火。
“将军家的命令？那命令里可包括让你，擅闯大唐皇帝陛下恩准设立的居留地？可包括让你盘查大唐朝廷命官？
近藤队长，你若真想履行‘职责’，不妨现在就去请示你的上司，看他敢不敢给你这个胆子，踏进这道门一步。”
随后郑宗明不再看对方，冷冷吐出最后一个字，如同铡刀落下：“滚。”
他身后的十二名唐人家丁，如同得到号令的猛兽，齐齐踏前一步。
手按刀柄或肋下铳套，目光如狼似鹰，死死锁定新选组众人，那股经历过战阵的煞气，毫无保留地弥漫开来，与浪人出身的队士们截然不同。
空气瞬间凝固，近藤勘十郎的手紧紧攥着刀柄，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏。
他能感受到身后部下投来的灼热目光，拔刀？他毫不怀疑，只要刀出鞘半寸，下一刻自己和手下，就会变成血泊里的尸体，而幕府连屁都不敢放一个。
那块木牌，以及玻璃窗后的眼睛，都在无声地宣示着双方，有着不可逾越的鸿沟。
最终求生欲压制了屈辱，他狠狠瞪着郑宗明，从牙缝里，一字一句地挤出：“田川大人…今日之事，在下…铭记于心。告辞！”
他猛地一挥手，低吼：“我们走！”
郑宗明面无表情，看着他们消失在街角，方才转身，对那三名一直低头肃立，连大气都不敢出的随从，淡淡吩咐：“你们也先回去。”
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