九月二十二，未时三刻。.
.通政使司衙门的机要房内.，烛火在午后便早早点亮。
通政使陈通达坐在厚重的紫檀公案后，案头左右各堆着两摞文书。
——左边是今日刚从各省，送达的原始题本奏章，右边则是他初步筛选后，准备分送内阁各部的副本。
但这个下午左右两摞文书的高度，出现了罕见的失衡：左边堆积如山，右边寥寥无几。
“大人，这是河南布政使司，今晨快马送到的第四批秋粮预征册籍。”书吏抱着一叠厚达尺许的簿册，小心翼翼地放在案上。
陈通达没有翻阅，反而将其放到一旁，这位以谨慎的扬州籍文官，正对着一份展开的户部黄册副本出神。
直到目光停留在“河南开封府祥符县”一栏，手指在几行数字间反复比对：
“定业五年六月报：仓存粮四万三千石”
“七月黄河决口后急报：仓廪尽没，恳请赈济八万石”
“九月十五日最新呈报：水退复垦，实存粮三万一千石，今岁仍可征秋粮二万石”
陈通达的眉心拧成了一个结，他唤来负责河南文书归档的主事：“祥符县七月决口，淹没田舍无数，这是顾锋御史血书中写明、朝廷已确认的事实。
水退不知几时，就算复垦及时，如何能在九月就报出‘存粮三万一千石’？这些粮食从何而来？”
主事擦着额角冷汗：“这.这…下官也不知，按常理水淹之后即便抢救及时，仓中存粮也该霉变大半，怎会不减反增？除非……”
“除非什么？”
“除非七月报‘仓廪尽没’时，本就虚报了淹损数量。”
主事压低声音，“或者九月这‘存粮三万一千石’的数字，根本就是凭空捏造。”
陈通达沉默片刻，将这份秋粮册籍单独抽出，放入右手边，一个标着“异”字的铁皮匣中。
这个匣子今日已装了七份文书，全部来自河南、北直隶、山东三省，内容涉及仓粮、河工、驿传、军械等各个方面，共同特点是——数字经不起推敲。
“大人为何不将这些有问题的文书，直接扣下？”主事忍不住问道。
“若让这些虚报的奏章流入内阁，乃至……”
“乃至让陛下看见？”陈通达打断他，苦笑一声。
“陛下此刻正在北上的路上，这些文书就算今日送出，最快也要四日才能送达通政司，再转内阁、进宫呈报……等陛下能看到时，怕已是七八日之后了。”
他站起身，走到窗前，望着北方天际：“我扣下这些文书，不是为了隐瞒陛下，而是为了给某些人，留出最后一点时间。”
“大人的意思是……”
“你看，”陈通达转身，手指轻叩那个铁皮匣。
“这些数字矛盾如此明显，连你我都能一眼看出破绽。写这些奏报的人会不知道？他们当然知道，那为什么还敢这样报？”
主事茫然摇头。
“因为他们算准了，从地方到通政司，从通政司到内阁，从内阁到御前，层层流转至少需要五日。
这五日里，他们有足够的时间‘弥补疏漏’——比如紧急调粮填补仓库，比如连夜赶工修补堤坝，比如找各种理由解释数字的矛盾。”
陈通达的语气带着深深的疲惫，“官场惯例，向来如此。”
“那我们截留这些文书，岂不是在帮他们掩盖？”
“不。”陈通达摇头。
“我是在逼他们，逼他们在陛下抵达之前，把该补的漏洞补上，该圆的谎话圆好。
否则，等陛下亲至，亲眼看到空荡荡的粮仓、草草修补的堤坝、名册上虚报的兵员……那就不是‘失察’‘疏漏’这样的罪名能搪塞过去的了。”
他走回案前，打开铁皮匣，取出一份保定府的驿传修缮请款文书：“就像这份。请款八千银圆，理由是‘驿道三十里路基塌陷，驿站房舍损毁’。
可两个月前，保定府才报领过一万两千银圆的驿道维护专款，这八千银圆，要么是虚报，要么是前款已被挪用。”
“那为何不驳回？”
“因为驳回需要理由，需要核查，需要时间，而现在，时间不在我们这边。”陈通达将这份文书也放入“异”字匣。
“我把这些有问题的文书暂时压下，只将那些看起来‘正常’的副本送出去，同时，我会将所有这些可疑文书的摘要、矛盾之处、可能的疑点，单独整理成一份密档。”
他的目光变得锐利：“这份密档，不会经过任何中间环节，待陛下回銮，或者朝廷派出的钦差抵达北地时，它会作为核查的底本，直接呈送。
到那时，哪些人试图在陛下抵达前‘补救’，哪些漏洞是无论如何也补不上的，一目了然。”
主事恍然大悟：“原来大人是想……引蛇出洞，同时留下证据？”
“是给某些人一个机会，也是给朝廷一个清查的抓手。”陈通达合上铁皮匣，语气沉重。
“北地重建三年，朝廷拨银逾亿，这么浩大的工程，岂能没有一点贪墨、没有一点虚报，谁信？
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