十月初三，庚午。
宜除服、祭祀，忌动土、上任。
然而圣命不择日，辰时二刻，一队身着绯红官袍，腰悬御史印信的吏员，簇拥着一顶八人抬的绿呢大轿，稳稳停在都察院那对威严的石獬豸前。
轿帘掀开，新任左都御史严起恒躬身而出，他年约五旬，面庞清癯，双颊微微下陷，法令纹如刀刻般深重，一双眼睛沉静似古井。
扫视间并无寻常官员上任时的顾盼，或寒暄之意。
值日御史早已得报，率众御史、给事中及经历、都事等属官，按品阶肃立仪门内相迎。
按照惯例，新任堂官当先与几位副宪，佥宪及资深御史略作交谈，接受属官拜见，说几句“共勉王事”、“仰赖诸君”的场面话。
但严起恒只是略一颔首，对迎上来的右都御史道：“请诸公正堂叙话。”言罢，便率先向正堂走去，绯红袍角在晨风中纹丝不动。
众官员微愕，旋即屏息敛容，鱼贯跟随。
左都御史出缺时，右都御史为名义上的长官，但实权通常在新任左都御史手中。
都察院正堂，“肃纪宣风”的匾额高悬。
严起恒未上座，反而立于堂中香案一侧，待众人按班次站定，他朝北面皇宫方向一揖，随即从袖中取出一卷黄绫。
“宣旨。” 他只说了两个字。
随他而来的吏部考功司郎中上前，展开黄绫，朗声宣读：“奉天承运皇帝，敕曰：都察院总宪百僚，风纪是司。近者河南道监察废弛，贪墨横行，而宪台失察，言路壅塞，朕心深恻。
兹特简刑部右侍郎严起恒，改授都察院左都御史，加太子少保衔。
尔其振肃纲纪，涤荡瑕秽，严核诸道巡按，申饬言官本责，必使耳目聪明，纪纲振举。
俾在位者知所警惧，枉法者无所遁形。钦哉！”
圣旨宣毕，堂内落针可闻。
这道旨意本身已是极重的敲打——直指都察院在河南案中的失职。
而“特简”二字，更昭示了任命出自皇帝特旨简拔，跳过或简化了部分廷推程序，彰显了超乎寻常的信任，与赋予的独断之权。
严起恒接过圣旨，供奉于香案，这才转身面向鸦雀无声的众官员。
他目光缓缓扫过每一张不安、或审视、或故作镇定的脸。
“陛下的训谕，诸君都听清了，河南之祸，固在地方蠹吏贪残，然我辈风宪之臣，坐视其成，疏于纠劾，甚或同流合污，岂能无罪？
‘耳目聪明，纪纲振举’八字，是陛下对我等都察院的期望，亦是严令。”
他顿了一顿，从袖中又取出，一份盖有内阁大印的文书：“内阁钧旨，自即日起，都察院内部整饬事宜，由本官全权负责。诸位。”
他提高了音量，“往日如何，本官暂不深究。然自今而后，凡我御史、给事中奏事，必以实据为先。
可风闻，但须立查；可言事，但忌挟私。所有欲上呈之弹章、奏议，须先送经历司登记，经本官或右都御史复审画押，方可封进。
各道御史，限三日之内，将去岁至今所巡按州县之考语、察访实录、未结疑案，并自陈职守得失，具本呈堂，以备核查。”
此言一出，堂下微微骚动。这等于收回了御史们自行封奏的权力，且要“秋后算账”，追查过往履职情况。
几位素来以敢言自诩、实则常行党同伐异之事的御史，脸色已然变了。
“总宪大人，”
一位资深的河南道御史忍不住出列，拱手道，“风闻言事，旨在广开言路，使奸邪无所隐，若事事须查实再奏，恐塞言者之口，损朝廷耳目……”
“王御史！”严起恒直接打断了他，目光如电。
“河南归德府知府赵延年，以沙充粮，欺君害民，你在河南道巡按任期，可曾风闻？可曾查实？可曾具本纠劾？”
那王御史顿时语塞，面色涨红，讷讷不能言。
赵延年之事，他岂能不知？只是碍于同僚情面、地方请托，乃至自身或许也不甚干净，选择了沉默。
“风闻言事，不是捕风捉影、党同伐异的护身符！”严起恒的声线，陡然转厉。
“更不是渎职失察、同流合污的遮羞布！陛下要的，是能辨忠奸、察实情的真耳目，不是人云亦云、甚至与蛀虫合污的假聋瞎！”
他冷冷扫视全场：“本官知道，有些人习惯了以往的日子，但从今日起都察院的规矩，改了。
恪尽职守、铁面无私者，本院自当倚重；怠惰因循、徇私舞弊者，莫怪本官以宪律相绳！退堂！”
没有多余的客套，没有初来乍到的怀柔。
严起恒以一场近乎训诫的亮相，瞬间将冰冷的秩序与巨大的压力，灌注进这座帝国最高监察机构的每一个角落。
接下来的日子，都察院仿佛被投入了一个无声的熔炉。
正堂一侧专门辟出了，一间专门的“核勘房”，由严起恒带来的几位亲信御史，及从刑部借调的资深司官坐镇，日夜翻阅，各道御史呈交上来的陈职文书，与过往档案。
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