定业五年十月廿五，北直隶的深秋寒意已刺骨。
连日阴雨虽歇，但铅灰色的云层依旧低垂，压得人喘不过气。
泥泞的官道从涿州向东北延伸，通往蓟州、永平方向，车辙交错，深深浅浅，如同这片土地下难以预测的暗流。
龙辇沉稳地行驶在队伍中央，皂色帷幔隔绝了外间的肃杀。
前后各五十名罗网缇骑，黑衣劲装，腰佩绣春刀与最新式的燧发短铳，鹰隼般扫视着道路两侧，收割后略显荒凉的田野丘陵。
这支精悍护卫是皇帝身前，第一道屏障也是示于人前的“诱饵”。
真正的力量隐藏在后方，依照李嗣炎旨意，禁军统领马渡率领三千精锐，保持二十里左右的距离，不疾不徐地跟着。
这支队伍装备精良的骑兵营，他们是皇帝握在手中的铁拳，引而不发，只为在最关键时刻雷霆一击。
辇车内，炭盆散发着微弱的热气。
李嗣炎披着一件深灰色貂绒大氅，手中拿着一份，刚从后方快马递来的密报。
礼部尚书李邦华坐在下首，眉头紧锁，看着皇帝越发冷峻的侧脸。
“陛下，罗网新报，永平方向的情势，似乎比我们预估的更为诡谲，是否……暂缓行程，等马将军的禁军再靠近些，或调附武备司兵马前来护驾？”
李嗣炎将密报随手丢在身旁的小几上，发出“啪”的一声轻响。
“李卿，你看这上面写的。” 他指尖点了点那份情报。
“永平知府吴承嗣，三日来连续‘抱病’，却暗中数次密会抚宁卫千户刘彪，那个从河南漏网的沈茂春，其手下在永平城内外活动频繁。
采买之物并非商货，多是牛皮、绳索、铁料，甚至通过黑市零星收购火药，而永平周边几个巡检司的弓弩，账册上显示‘例行保养’，实际却有近三成不知所踪。”
他抬起眼，目光如寒潭深水：“这像是仅仅为了掩盖贪污，应付朕巡查的样子吗？”
李邦华脊背发凉：“这……这形同谋逆物资准备！陛下，他们难道真敢……”
“狗急跳墙，有何不敢？” 李嗣炎冷笑，看向就跟没修过的官道。
“河南的血，看来还没能把有些人的胆子吓破，他们贪墨的恐怕不止是银子。‘北地重建款’被层层盘剥，边镇协饷被吃空额，甚至杀良冒功。
……这些罪名加起来，足够他们死十次，如今朕亲临北直隶的消息，对他们而言不是天威降临，而是催命符到了。
困兽犹斗，何况是一群已经尝过权力财富滋味，盘踞地方多年的蠹虫？”
他微微后仰，靠在椅背上，语气带着一丝冰冷的玩味：“庞雨和张煌言拼命想把自己摘出去，送来的账目漏洞百出，正好让朕看清了永平这个窟窿有多大。
他们想用地方上的烂账来转移视线，保住中枢的体面？殊不知，朕要的就是把这脓疮彻底挑开！
河南是明面上的蠹虫食叶，永平才是暗地里蛀根的木虱，不把这些根子里的烂肉挖干净，朕的江山，永无宁日。”
“至于曹变蛟……” 李嗣炎话音一顿，眼中闪过锐光，这是他从离开河南后，就一直在思量的问题。
“山海关重镇，邵武镇精兵就在永平侧畔，曹变蛟是朕亲自招降的前明旧将，朕将北门锁钥交予他手。
永平这些勾当，他是不知情，是无力管辖，还是……睁一只眼闭一只眼，甚至有所牵连？”
李邦华不敢接话。边镇大将与地方官员勾结，是历代王朝的心腹大患，皇帝对曹变蛟的猜忌，绝非空穴来风。
“朕给他权势，是让他镇守国门，不是让他当土皇帝。” 李嗣炎的声音低沉下去，带着不容置疑的决断。
“此番北巡，查永平是其一，观曹变蛟是其二。他若忠心依旧，自当为朕廓清寰宇；他若起了别的心思……”
皇帝没有说下去，但车厢内骤然降低的温度，已说明了一切。
谢小柒的声音在辇车外响起，清晰传入马车：“陛下，前方探路哨回报，据此约八十里，即是永平府界碑。
按照目前速度，预计两日后午后可抵达永平府城。
另，永平西北方向，毗邻草原处，罗网暗桩发现小股不明身份的骑马者活动踪迹，似在勘查地形，行迹诡秘，不似寻常牧民或商队。”
“草原方向？” 李嗣炎眉峰一挑，有些意外。
“喀喇沁，还是察哈尔的游骑？定业二年，定业三年接连两仗，还是没把他们的狗爪打疼啊！看来盯着朕这次北巡的，不止是永平的蠹虫。”
他沉吟片刻，“令探哨继续监视，勿要打草惊蛇，重点关注这些人是否与永平方面有接触。”
“是。” 谢小柒领命。
李嗣炎转向李邦华，语气深沉：“李卿，看到了吗？水越来越浑了，贪官、污吏、奸商、边将，现在可能还有草原上的饿狼……都等着朕伸脖子进去呢。”
他掀开窗帘一角，望向窗外苍茫的景色，喃喃道：“从涿州到永平还有两三日路程，这段路足够很多人做很多事了。朕倒要看看，是永平的网先收拢，还是朕的刀更快。”
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