傍水崖，黄昏。
血色残阳浸染着峡谷的尸骸，空气里弥漫着死亡的气息。
李嗣炎独立高岗，锦袍被山风鼓荡。
他俯瞰着下方禁军清理战场，战报上的数字未能让他眉梢，松动分毫，胜利只是应有之义。
“陛下，曹变蛟将军卸甲请见，已候片刻。”谢小柒近前低声禀报。
“带过来。”李嗣炎肃声，随即转身看向来人。
此时，曹变蛟去了甲胄，步履沉凝地来到御前丈许之地，推金山倒玉柱般轰然跪倒，额头磕在冰冷的山石上：“臣曹变蛟，叩见陛下！臣万死！
参将黄垄通敌卖国，私开边禁，纵喀喇沁数千骑长驱直入，直逼御驾，臣竟未能先察先制！此皆臣统御无方、失察渎职之罪！
致使陛下受逆贼惊扰，边关险酿巨祸，臣百死莫赎，恳请陛下从严治罪！”
大将请罪，皇帝良久不语，高岗上只剩下呼啸的风声，李邦华、马渡等人皆屏息垂首。
忽然，他几步上前，毫无征兆地抬脚，对着曹变蛟的肩侧猛地一踹！
这一脚力道刚猛，曹变蛟猝不及防被踹得侧滚半圈，方才稳住身形，愕然抬头，正对上天子那双冰寒的眼眸。
“惊扰？曹变蛟！朕身边有龙骧禁军，有罗网锐士，凭永平那几个蠹虫，勾结的几千杂胡也配惊扰朕躬？”
他俯视着惊疑不定的曹变蛟，语气如同北地的刮骨寒风：“朕问你的是这个吗？朕问你的是山海关！是邵武镇！
是你曹总兵麾下的参将，怎么就成了喀喇沁的内应！我大唐的边墙，怎么就成了筛子，任由外寇想来就来，想弑君就弑君！？”
他猛地一指东北方向，那是喀喇沁溃兵逃窜：“黄垄是你的人！他驻守的防线是你邵武镇的防区！三千草原骑兵，不是三个人、三十个人！
是三千全副武装的战骑！越过边墙，深入百里，直至这傍水崖！
你曹变蛟，堂堂山海关总兵，节制蓟辽东路，在敌人把刀快架到朕脖子上的时候，才如梦初醒，匆匆追来——你此前是聋了，还是瞎了！？”
这番话句句诛心，直指曹变蛟的失职，问责他最基本的防线控制，将领监察。
曹变蛟脸色惨白，冷汗瞬间湿透内衫，天子没有纠缠于他是否插手地方，而是抓住了他无可推诿的统兵之责。
“臣……臣……”曹变蛟嘴唇哆嗦，想要辩解自己对黄垄已有怀疑，正在暗中调查，但这一切在铁的事实，都显得苍白无力。
任何理由都无法开脱“边将通敌、外寇入关惊驾”这最致命的失职。
他再次以头抢地，颤声道：“臣……昏聩无能，驭下无方，致使边关险地，竟出此等逆贼，险陷陛下于绝地……臣罪该万死，无言以辩，唯求陛下重处！”
就在这时，千户谢小柒引着被外围禁军，擒获的赵铁柱和马云兰上前。
李嗣炎目光扫过二人，对曹变蛟冷声道：“你听听他们所言，马姑娘，将你所知永平武备司、抚宁卫与吴承嗣、沈茂春勾连之事，尤其是涉及边关哨卡、军械往来之处，说给他听！
赵铁柱，你盘踞北山，对抚宁卫乃至边军某些人的勾当，想必也有所风闻！”
马云兰强忍悲痛，将父亲发现吴承嗣、刘彪等人贪墨军饷、倒卖军械、与关外私通物资的疑点清晰道出。
其中提到了抚宁卫兵卒异常调动、对北山“剿匪”时，某些刻意纵放或传递消息的蹊跷。
赵铁柱则补充了一些零碎信息，如曾有疑似官府中人暗中接触北山，想收买他们作为刀，以及抚宁卫某些军官与塞外商队过从甚密。
这些信息虽不直接指向黄垄，却勾勒出永平地方武备早已腐烂，并与边关存在灰色联系的网络。
曹变蛟听得心惊肉跳，这些细节他并非完全无知，却因种种顾虑文武之防，未能深究彻查，此刻尽成追责的铁证。
“可听明白了？曹总兵！”李嗣炎语气，带着山岳般的重量。
“边防如累卵，隐患早已遍布！你眼中若只有关外的大敌，却对身侧朽烂的梁柱视而不见，这山海关迟早从内部崩塌！今日是黄垄，明日又会是谁？”
曹变蛟身心俱震，羞愧恐惧交织。
他重重叩首，前额见血：“臣……知罪！臣愧对陛下重托，愧对戍边将士！请陛下……治臣重罪！”
李嗣炎盯着他，沉默片刻，气息渐平：“之前那一脚，是替那些因防线漏洞，可能无辜丧命的将士，和险些被逆贼得逞的国体踹的，你的罪责，朕记着。”
“不过，临机决断，率精骑追击喀喇沁，挫其锋芒，此乃一功。
闻讯后不顾残敌，即刻前来护驾，此乃一忠。
生擒刘彪、吴承嗣、沈茂春等首逆，未使一人漏网，此乃一能。”
虽说皇帝是在赞扬自己，但曹变蛟依旧不敢抬头，心悬半空。
“功过不相抵，你的总兵之职，朕暂且还让你坐着，黄垄及其党羽，朕给你三个月。
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