赵十二凑近了些，压低声音：“铁头哥，跟你说个事，你可别往外传。我有个远房表亲，在五城兵马司混饭，前几天喝酒听他说漏嘴，好像上头有人要对西城几个‘不干净’的铺子下手，清理门户什么的……其中，好像就有当铺。”
铁头啃鸡腿的动作顿住了，眼睛瞪大：“真的假的？”
“我那表亲也是喝多了瞎咧咧，谁知道呢。”赵十二摊摊手，“不过，铁头哥，你们可得抓紧了。万一这钱老六真被‘清理’了，你们这债找谁要去？人死债消，虎爷的钱不就打水漂了？”
铁头的脸色变了。黑虎的钱可不是大风刮来的，放债收不回，黑虎震怒，他们这些办事的也吃不了兜着走。
“妈的！”铁头把鸡骨头狠狠摔在地上，“多谢兄弟提醒！我这就去跟虎爷说，这钱老六，不能让他溜了，更不能让他死了！就是绑，也得把他绑来，先把债逼出来再说！”
看着铁头匆匆离去的背影，赵十二嘴角勾起一抹极淡的弧度。火，烧得更旺了。
与此同时，林重山也没闲着。他通过昔日军中一位品级不高、却掌管着京城部分户籍档案的老文书，查到了钱老六在西城那处宅子的详细情况，甚至摸清了其日常出入规律和宅内仆役的大致构成。
更重要的是，沈芷的“同心食肆”在京城虽是新开，却因口味独特、用料扎实，渐渐吸引了一些固定的食客。其中，有一位常来的老先生，衣着朴素，谈吐却颇为不俗，尤其对古今典章、人物轶事如数家珍。沈芷心思灵巧，每次他来，都格外用心伺候，一来二去便熟络了。一次闲聊，沈芷“无意”间提起，听闻西城一些铺子不太平，似有强人勒索，言语间对生意人的不易感慨了几句。
那老先生捻须微笑，只道：“京城首善之地，宵小虽难免，但朗朗乾坤，自有法度。小娘子安心做生意便是。”
几天后，这位老先生再次光顾，临走时，看似随意地对沈芷道：“小娘子前几日所言之事，老夫偶然与一位在刑部衙门当差的晚辈提起，他倒说近来似有风声，京兆府与刑部暗中有司，正在查办几桩与前朝旧案可能有所牵连的财物匿销事宜，西城或在其列。不过，”老先生话锋一转，目光微深，“水浑得很，且牵扯不小，寻常人家，还是远离是非为妙。”
沈芷心中凛然，面上却只是感激地道谢，表示自己只是随口一说，定会谨记教诲，安心经营小店。
这看似不经意的信息传递，实则至关重要。它从侧面印证了赵十二那边制造的流言，也让林重山和沈芷更加确信，针对钱老六乃至其背后网络的清查，已经在某些层面上悄然启动了。这既是压力，也是机会——水越浑，他们这条“鲶鱼”才越好活动，也越有可能在乱局中，抓住那条惊慌失措的“大鱼”。
三天期限的最后一天，黄昏时分。
钱老六如同困兽，在当铺后堂狭窄的房间里来回踱步。桌上的饭菜早已凉透，一口未动。黑虎的人白天又来了一趟，这次直接撂下话，明天午时之前，若见不到二百两现银，就来收铺子、封宅门。
而更让他恐惧的是，今天午后，他借口去城东看货，出门时清晰地感觉到，至少有两拨不同的人在不远处跟着他！一拨眼神凶悍，像是黑虎的人；另一拨则更加隐蔽，只是远远缀着，但那冰冷的注视感，如芒在背。
他知道，自己完了。黑虎不会放过他，“上面”恐怕也要舍弃他了。
就在他几乎要崩溃，甚至萌生出卷了铺子里最后一点能动的细软、连夜逃出京城的念头时（虽然他知道这几乎不可能成功），当铺那扇厚重的木门，被轻轻叩响了。
不是黑虎手下那种粗暴的捶打，而是有节奏的、略显沉闷的三声。
“叩、叩、叩。”
在空旷寂静的黄昏铺子里，这声音显得格外清晰，甚至有些瘆人。
朝奉早已吓跑了，钱老六心脏猛地一缩，颤声问：“谁……谁啊？打烊了！”
门外，一个低沉平稳、不带任何情绪的声音响起：“钱掌柜，前几日典当蟠螭玉佩的故人，有笔新生意，想与掌柜单独谈谈。”
蟠螭玉佩！
钱老六浑身一震。是那个妇人？还是……她背后的人？
新生意？这个时候？难道是……
他心中瞬间转过无数念头，恐惧、猜疑、绝望，还有一丝绝境中本能生出的、微弱的期盼。他挣扎着，挪到门边，从门缝里警惕地往外看去。
门外站着一个身材高大的男人，穿着深灰色的普通布袍，戴着斗笠，帽檐压得很低，看不清面容，只能看到线条冷硬的下颌。他独自一人，身边并无黑虎手下那般的凶徒，也无另一拨人那种阴冷的气息，只是静静地站在那里，像一尊石雕，却莫名给人一种奇异的、沉甸甸的可靠感。
似乎是察觉到门后的窥视，男人微微抬了抬帽檐，露出一双眼睛。那双眼睛，深邃、平静，如同不见底的寒潭，却又奇异地带着一种洞悉一切的锐利，以及……一种身处风暴中心却岿然不动的镇定。
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