定北城的冬天，日头总是溜走得格外快。赵重山一行回到将军府时，天色已完全暗透，府内各处早已掌灯。虽然只是离开了月余，但重新踏进这熟悉的院落，呼吸着清冷干燥、却让人无比心安的北地空气，姜芷和岳哥儿都有一种终于卸下重担、全身心松弛下来的感觉。
府内一切井然有序，留守的管家、仆役早已得了信，将各处烧得暖烘烘的，热水热饭齐备。简单的接风洗尘后，一家三口围坐在正房暖阁的炕桌旁，吃着厨房特意熬的、炖得烂烂的羊肉汤和烤得焦香的馕饼，岳哥儿吃得小嘴油光发亮，叽叽喳喳地说着路上看到的趣事，早把京城那些让人拘谨的宴会抛到了九霄云外。
赵重山话不多，但眉宇间长途奔波的疲惫，在家人絮絮的说话声和熟悉的食物香气中，渐渐化开。他偶尔给儿子碗里夹块好肉，或者回应妻子关于府中杂务的询问，气氛温馨而宁静。
这便是家的力量。能洗去最深的疲惫，抵御最烈的风寒。
翌日，赵重山便恢复了日常。天未亮即起身，去前院练武场活动筋骨，然后前往城外的军营处理积压的军务，巡查防务。他离开这段时间，北疆并无大的战事，但边境琐碎摩擦、部族动向、粮草冬储、军械维护，桩桩件件都需要他这个主将过问定夺。
姜芷也开始忙碌起来。离京前只是大致交代，如今回来，锦年衣坊积压的订单、与白狼部羔皮合作的细节、义塾冬日的炭火用度、府中过年的一应准备……都需要她一一梳理拍板。春燕如今已是她最得力的助手，将各项事务打理得井井有条，但许多关键决策，仍需姜芷亲自拿主意。
岳哥儿的作息也回到了正轨。上午跟着西席读书习字，下午则由赵重山指定的一名亲兵教头，带着在府内的小校场练习基本功——扎马步、练拳脚、跑步。赵重山叮嘱过，岳哥儿年纪尚小，以打熬筋骨、培养毅力和纪律为主，不急于教授高深武艺。那小教头姓耿，是个三十来岁的精悍汉子，左脸颊有一道淡淡的疤，话不多，但要求极严，一丝不苟。岳哥儿起初有些怕他，但耿教头虽严厉，却从不无故责骂，做得好了还会难得地扯扯嘴角，道声“不错”，岳哥儿便又鼓起了劲头。
日子似乎又回到了从前的轨道，平静而充实。但京城之行留下的涟漪，并未完全消散。赵重山回营后，暗中加强了对往来商队、特别是与京城或永王府势力有牵连的商队的监控和排查。姜芷在打理衣坊时，也格外留意合作对象的背景，对于任何试图打探赵家内宅消息或岳哥儿情况的言辞，都加倍警惕，巧妙挡回。
只是这些暗涌，都被小心地隔绝在了岳哥儿的世界之外。父母希望他能在相对单纯的环境里，尽可能久地保留那份童真和快乐。
这日午后，岳哥儿刚结束下午的功课，正蹲在院子角落里，看他前几日和耿教头一起设的、用来逮麻雀的小陷阱有没有收获。忽然听到前院传来一阵热闹的人声，夹杂着一些他听不懂的、语调起伏很大的语言。
他好奇地探出头，只见春燕姐姐正引着几个人往后院“锦年院”的方向走。为首的是个穿着色彩鲜艳的翻毛皮袍、头戴镶着绿松石帽子的中年妇人，面容开阔，皮肤是常年风吹日晒的深红色，笑容爽朗，正是白狼部首领的夫人，苏德氏。她身后跟着两个年纪稍长的仆妇，还有一个……看起来和他差不多大的小男孩。
那小男孩也穿着厚厚的皮袍，戴着小皮帽，帽檐下露出一双乌黑灵动、带着好奇打量四周的眼睛。他的脸颊红扑扑的，鼻梁挺直，模样和汉家孩子有些不同，但同样可爱。
岳哥儿一下子站了起来，也忘了陷阱，目光紧紧追随着那个小男孩。
春燕看见了岳哥儿，笑着招招手：“小少爷，快过来，夫人正找您呢。”
岳哥儿跑过去，眼睛却还看着那个陌生的小男孩。小男孩也看到了他，眨了眨眼，忽然咧嘴一笑，露出两颗小小的虎牙。
“岳哥儿，来，”姜芷的声音从锦年院门口传来，她已迎了出来，正与苏德夫人寒暄，见儿子跑来，便温声道，“这位是白狼部的苏德夫人，你该叫伯母。这位是苏德夫人的小儿子，巴特尔，年纪与你相仿。你们可以认识一下。”
“伯母好。”岳哥儿规规矩矩地向苏德夫人行礼，然后又看向巴特尔，有些腼腆，又有些兴奋，学着大人的样子拱了拱手，“你……你好，我叫赵承岳。”
巴特尔似乎不太懂拱手礼，但他看懂了岳哥儿的善意，也学着他的样子，笨拙地抱了抱拳，用带着浓重口音的汉话说道：“你、好！巴特尔！”声音清脆。
两个孩子互相看着，都觉得对方的样子和说话很有趣，忍不住都笑了起来。童真的笑声，瞬间打破了初次见面的些许陌生与拘谨。
苏德夫人见状，笑得更加开怀，对姜芷道：“瞧瞧，孩子们倒是投缘。我这小儿子，平日里在部族里也是个调皮捣蛋的，难得见他对谁这么亲近。夫人，咱们里头说话，让孩子们自己玩会儿？”
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