孟小河有些为难，起身看向姜芷这边。
姜芷这才从阴影里走出来。她今日穿着素净的月白色袄裙，外罩一件半旧的靛蓝比甲，头上只绾了最简单的圆髻，插了根银簪，脸上脂粉未施，却自有一股沉静温婉的气度。她一出现，排队的人群里起了一阵小小的骚动，许多人都认得这位时常在归云楼露面的、和气又手艺好的总督夫人，纷纷低下头，或露出感激的神色。
“夫人，”孟小河迎上来，低声禀报了男孩的情况。
姜芷点点头，走到那男孩面前，也蹲下身，让自己的视线与他平齐。男孩更害怕了，往后缩了缩，捧着树叶的手都在抖。
“别怕，”姜芷声音放得极柔，像春风拂过柳梢，“你叫什么名字？多大了？家里还有别人吗？”
男孩看着她温和的眼睛，紧绷的身体稍稍放松了一点，用几乎听不见的声音说：“狗……狗剩，九岁。爹娘……没了，跟爷奶逃荒，走散了……”说着，眼圈就红了，却强忍着没让眼泪掉下来。
狗剩。一个最卑微、却也寄托着父母最简单愿望的名字——像狗一样贱生贱长，只求能剩下一口气，活下去。
姜芷心里一酸。她伸出手，轻轻摸了摸男孩枯黄打结的头发，触手粗糙扎人。“想喝粥吗？”她问。
狗剩用力点头，眼睛里迸发出渴望的光芒。
姜芷起身，对孟小河道：“去拿个干净的碗来，再盛碗稠的，多给点咸菜。”又对其其格说，“其其格，你去后面灶上，看看还有没有早上新蒸的杂面馍馍，拿两个来，要热的。”
孟小河和其其格应声去了。
姜芷就站在男孩身边等着。队伍还在缓慢前进，领到粥的人渐渐散去，巷子里空旷了些。有几个排在后面的老人，见夫人亲自过问这流浪孩，也都投来善意的目光。
很快，孟小河拿来一个粗瓷大碗，里面盛满了金黄浓稠、几乎能立住筷子的小米粥，上面堆了一小撮切得细细的、淋了香油的咸菜丝。其其格也跑了回来，手里用干净的布帕包着两个还冒着热气的、黑褐色的杂面馍馍。
姜芷接过碗和馍馍，亲自递给狗剩：“给，慢慢吃，小心烫。”
狗剩看着那满满一碗粥和两个硕大的馍馍，简直不敢相信自己的眼睛。他看看粥，又看看姜芷，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来，只“噗通”一声跪下了，就要磕头。
姜芷连忙拦住他：“快起来，地上凉。趁热吃。”
狗剩这才爬起来，用那双脏兮兮、满是冻疮和小伤口的手，小心翼翼地接过碗和馍馍。碗很烫，他嘶了一声，却舍不得松手，紧紧捧着，走到墙根一个稍微避风的角落，蹲下身。他先贪婪地闻了闻粥和馍馍的香气，然后才拿起一个馍馍，用力咬了一大口，粗糙的杂面馍馍显然有些噎人，他使劲往下咽，又迫不及待地端起碗，沿着碗边小心地吸溜了一口滚烫的粥。热粥下肚，他舒服地眯起了眼睛，脸上第一次露出了属于孩童的、满足的表情。
姜芷没有立刻离开，就站在不远处，默默地看着他吃。男孩吃得很急，却又很珍惜，每一口都咀嚼得很认真，连掉在破衣服上的馍馍渣都仔细捡起来吃掉。那专注而虔诚的吃相，让姜芷心头沉甸甸的。她想起了岳哥儿，吃饭时总嫌这嫌那，要人哄着劝着；想起了承疆和安歌，乳母精心调配的奶羹辅食，稍不合口便不肯多吃。
同在一片天空下，同样是孩子，际遇却是云泥之别。
狗剩很快吃完了粥和两个馍馍，连碗底都舔得干干净净。他站起身，抱着空碗，走到姜芷面前，又想跪下，被姜芷示意孟小河扶住了。
“夫……夫人，”狗剩小声说，声音比刚才有了一点力气，“碗……碗洗干净还您。”
姜芷摇摇头，温声道：“碗你留着吧。以后每日这个时候，若是饿了，可以来这里。跟孟小哥说一声，他会给你粥喝。”
狗剩的眼睛瞬间亮了，像是夜空中骤然点亮的星辰。他用力点头，脏兮兮的小脸上，绽开一个有些羞涩却无比明亮的笑容：“谢……谢谢夫人！谢谢！”
姜芷又对孟小河道：“小河，这孩子……暂且让他每日来领粥。你留意着，看能不能打听一下，有没有哪家缺人手，需要放羊、砍柴或是做些杂活的，只要主家心善，能给口饭吃，有个遮风挡雨的地方就成。工钱多少不论，总好过流浪乞讨。”
“是，夫人，我记下了。”孟小河郑重应下。
狗剩似乎听懂了，眼中光芒更盛，看着姜芷，嘴唇动了动，终究没说出更多感谢的话，只是将那粗瓷碗紧紧抱在怀里，像是抱着世上最珍贵的宝贝，一步三回头地走了。
粥棚的粥也快见底了。今日准备的份量，恰好分完，最后一个登记在册的老人领到了最后一份。人群渐渐散去，小巷恢复了宁静，只剩下灶膛里未熄的余烬，和空气中残留的、淡淡的粥米香气。
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