施粥的事不过朔方城里一点小小的涟漪，很快便被更重要的潮涌覆盖——朝廷派出的巡查御史，到了。
来人姓王，单名一个铮字，官居监察御史，正七品，品级不高，权柄却不小，负有“代天子巡狩，察吏治，观民情，劾不法”之责。更微妙的是，此人与朝中那位素来主张“边费过糜，当与民休息”的户部右侍郎是同科举人，私交甚笃。
消息是孟小河从归云楼里听来的。一位常来用饭的、在驿丞手下做事的书吏，喝了两杯酒，压低声音透露的。孟小河不敢怠慢，连夜禀报了赵重山。
赵重山听罢，只平静地“嗯”了一声，脸上看不出什么表情。他正借着烛光，看一份北疆舆图，手指在上面缓慢移动，划过几处关隘、河谷。姜芷在一旁替他缝补一件旧战袍的袖口，那是他年少时穿过的，肘部磨得发薄，她寻了块相近颜色的布，细细地衬在里面，一针一线地缝。
“来者不善？”姜芷将线头咬断，抬起头，问得直接。
赵重山放下舆图，端起旁边的粗瓷茶杯，呷了一口已经凉透的浓茶。“未必是真冲着找茬来，但必定存了审视、敲打之心。京中那些人，见不得这边太过‘安稳’，更见不得互市税收连年看涨，却未能分润到他们手中。”
“是冲着‘专权敛财、结交胡虏’那几条来的？”姜芷想起之前隐约听说的弹劾。
“多半是。王铮此人，素有清名，却也以固执、不徇私情着称。他若真信了那些话，此番必不会轻易放过。”赵重山放下茶杯，目光沉静，“但也不必惧他。咱们行事，上对得起朝廷，下对得起百姓，中间对得起良心。他来查，便让他查个清楚。”
话虽如此，该做的准备一样不能少。赵重山连夜召集了几个心腹幕僚和军中可靠将领，将互市近年来的账册、边防轮值记录、军械粮草清点簿子，以及各项开支明细，全部重新整理，务求清晰明白，有据可查。又严令各营、各关隘、市舶司上下，谨言慎行，恪尽职守，不得有任何差池，更不得有丝毫骄横怠慢之行。
姜芷这边，也暗自吩咐下去。归云楼是消息汇集之地，近日需格外留意往来客商的闲谈，尤其是与京城有关的。楼里伙计待人接物更要加倍小心，菜式分量、价格需公道如常，绝不可因是“总督夫人”的产业便有半分拿乔或欺客。后院的粥棚，依旧每日按时施粥，但规矩要守得更严，防止有人趁机生事。
三日后的晌午，巡查御史王铮的车驾，在一队京营骑兵的护卫下，抵达了朔方城。
没有预料中的黄土垫道、净水泼街，也没有阖城文武出迎的盛大场面。只有总督府的一名主簿，带着几名属吏，在城门外依礼相迎。赵重山本人并未出现，据主簿解释，赵总督正在城北三十里外的烽燧台巡视秋季防务，已得信，正在赶回途中。
王铮年约四旬，面皮白净，三绺长髯，一身青色官袍浆洗得笔挺，头戴乌纱，腰悬银鱼袋，端坐在车中，神色寡淡。听了主簿的回禀，他只是略一颔，并无愠色，只淡淡道：“赵总督勤于王事，本官知晓。先入城吧。”
车队缓缓入城。王铮掀开车帘一角，目光如鹰隼般扫过街市。只见街道虽不似京城宽阔平整，却也算干净齐整。两旁商铺幡旗招展，汉胡行人夹杂，讨价还价之声不绝于耳，间或还有胡语交谈，虽听不真切，但那气氛却并非紧张对峙，反而有种奇异的、忙碌的生气。货栈前骆驼、骡马成群，皮毛、药材、茶叶、布匹、铁器等货物堆积如山。市面之繁荣，确实远非他沿途所经其他边城可比。
他眉头几不可察地蹙了一下，随即放下车帘。
下榻之处安排在官驿。驿丞早已得了吩咐，一切用度皆按朝廷规制，不敢有半分逾矩，却也周到干净。王铮入内看了看，房间素净，被褥是半新的棉布，用具是普通的青瓷，桌上摆着一盆清水，一碟本地时新瓜果，再无他物。他微微点头，不置可否。
安顿下不久，赵重山便从城外赶了回来，未着官服，只一身半旧的藏蓝色箭袖劲装，外罩挡风披风，靴子上还沾着尘土，显然是匆匆而至。他大步走入驿馆厅堂，对端坐饮茶的王铮抱拳一礼：“不知王侍御驾临，有失远迎，还望恕罪。”
王铮放下茶杯，起身还礼，脸上依旧没什么表情：“赵总督客气了，是下官来得唐突。总督巡视边防辛苦。”
两人分宾主落座，寒暄几句，话便转入了正题。
王铮开门见山：“下官奉旨巡查北疆，观风问俗，察核吏治。朔方城为边关重镇，互市枢纽，更是重中之重。少不得要多叨扰赵总督几日，查阅些文书簿册，也需往各处实地看看，还望总督行个方便。”
“王侍御奉皇命而来，重山自当全力配合。”赵重山答得干脆，“衙署内一应文书账册，皆已备好，侍御随时可查阅。至于想去何处查看，但请吩咐，重山或派得力属官陪同，或亲自引路。”
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