滇南边陲，勐拉镇。这里地处三国交界，名义上归属某国，实则龙蛇混杂，各方势力盘根错节，是名副其实的“三不管”地带。湿热的气候，茂密的雨林，以及空气中弥漫的、混杂着香料、毒品和隐秘交易的特殊气息，构成了这里独特的底色。
沈墨、凌玥在林诚的陪同下，于约定时间前抵达了边境线附近一处不起眼的接头点。来接应的是个皮肤黝黑、精瘦矮小的本地向导，自称“阿旺”，话不多，眼神却透着雨林猎人才有的机警与狠厉。他检查了三人没有携带重武器后（林诚只带了一把防身匕首），便一言不发地领着他们钻进密林。
雨林中的路极其难行，藤蔓交错，蚊虫肆虐，毒蛇潜伏。阿旺却如履平地，显然对这片林子了如指掌。行进了约莫两个小时，穿过一片浓密的雾气带后，眼前豁然开朗。
密林深处，竟藏着一片小小的、由高脚竹楼和简陋木屋组成的聚落。聚落中央，一座三层高的、由黑色木头和竹子搭建的吊脚楼格外醒目，门口挂着一盏昏黄的、写着“往生客栈”四个褪色大字的灯笼，在傍晚的雾气中幽幽发光。客栈四周，隐约可见一些人影晃动，眼神警惕地打量着他们这些不速之客。
“就是这里。进去后，别乱看，别乱问，老板问什么答什么。”阿旺用生硬的汉语低声嘱咐了一句，便转身消失在来时的雾气中。
客栈内比外面看起来更加破旧，光线昏暗，弥漫着一股陈年烟草、劣质酒精和某种草药混合的古怪气味。稀稀拉拉坐着几个客人，打扮各异，有穿着迷彩服的佣兵，有裹着头巾的异族人，也有穿着长袍、看不清面目的神秘客。他们的目光在沈墨三人身上扫过，带着审视、警惕，还有一丝不易察觉的贪婪。
柜台后面，坐着一个独眼、脸上带着长长刀疤的中年男人，正慢条斯理地擦拭着一把造型奇特的弯刀。他就是“往生客栈”的老板，人称“刀疤龙”。
“三位，打尖还是住店？”刀疤龙头也不抬，声音嘶哑。
“找人。”沈墨上前一步，将一枚造型古朴、刻着衔尾蛇倒十字标记的黑色金属片放在柜台上——这是“掘墓人”组织约定的信物。
刀疤龙的独眼瞥了金属片一眼，擦拭弯刀的动作顿了顿。“楼上，天字三号房。只准你们两个上去。”他用刀尖指了指沈墨和凌玥，独眼在林诚身上扫了一下，“他，留在这里。”
林诚看向沈墨，沈墨微微点头。林诚便默不作声地退到角落里一张空桌旁坐下，手看似随意地放在桌下，实则握住了藏着的匕首柄。
沈墨和凌玥沿着吱呀作响的木楼梯上楼。天字三号房在走廊最尽头。推开门，里面比楼下更加昏暗，只点着一盏油灯。房间不大，陈设简陋，只有一张桌子，两把椅子，和一个背对着门、站在窗前眺望雨林的身影。
那人转过身来。出乎意料，并非想象中凶神恶煞的盗墓头子，而是一个穿着得体西装、戴着金丝眼镜、头发梳理得一丝不苟、看起来像是大学教授或银行家的中年男人。他大约五十岁左右，面容儒雅，眼神却锐利如鹰隼，带着久居上位者的从容与深不可测。
“沈先生，凌大师，久仰。”男人开口，声音温和，带着标准的英伦腔，“请坐。我是‘掘墓人’在本区域的负责人，你们可以叫我‘教授’。”
沈墨和凌玥在他对面坐下，暗自戒备。这个“教授”给人的感觉，比楼下那些亡命徒危险得多。
“客套话就不多说了。”教授开门见山，“你们提供的信物，以及近期在公海上的‘精彩表演’，赢得了我们的一点……兴趣。特别是那幅古星图，以及你们与‘虚无教派’的过节。”
“我们想知道黑水古城的真实情况，以及‘虚无教派’在那里的一切。”沈墨直视着对方的眼睛，单刀直入。
教授微微一笑，端起桌上的陶土茶杯，慢悠悠地喝了一口：“黑水古城……那可不是个好地方。它存在的时间，比你们想象的要久远得多。历朝历代，那里都是流放之地、邪术温床、以及……某些‘东西’的栖息地。”
他放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击：“‘虚无教派’在几十年前就渗透了进去，但真正掌控核心区域，是近十几年的事。他们利用古城的特殊地脉和遗存，进行各种禁忌实验。你们遇到的那些‘心种’、‘尸傀’，还有公海里那点‘小麻烦’，不过是他们研究成果的冰山一角。”
“他们的最终目的是什么？开启‘虚无之眼’？”凌玥追问。
教授看了凌玥一眼，目光在她脸上停留片刻，似乎在评估什么。“‘虚无之眼’……呵，一个古老的、诱人又致命的概念。他们确实在尝试打开它，但目的嘛……”他顿了顿，身体微微前倾，压低声音，“根据我们掌握的情报，他们想要的，恐怕不是简单的毁灭或重启。他们似乎相信，门后连接着一个……更‘高级’的维度或存在。他们想从中获取‘知识’，或者……得到‘进化’。”
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