章台宫的晨雾尚未散尽，青铜编钟的余音刚落，蒙恬便身着染着风霜的铠甲，大步流星地走上殿中，躬身行礼：“陛下，臣蒙恬，刚从北地戍边归来，有要事启奏！”
嬴政抬眸，见他面色风尘仆仆，眼中却带着急切，沉声道：“将军一路辛苦，有话但说无妨。”
“陛下，北地入冬早，严寒刺骨，士卒们多居土坯营房，衣薄屋寒，每日都有士卒冻伤手脚，甚至有人因寒疾减员，严重影响边防战力。”蒙恬语气凝重，“前日臣在东宫得见扶苏公子所创的红砖、火炕、蜂窝煤与洗煤之法，实乃御寒良方！臣恳请陛下，派遣天工阁的工匠前往北地，指导士卒烧制红砖、砌筑火炕，传授洗煤与蜂窝煤的制作技艺，以解戍边士卒的冻寒之苦。”
他顿了顿，又道：“此外，北地御寒需大量煤炭，臣恳请陛下调拨粮草之余，能将咸阳周边开采的煤炭运往边疆，蜂窝煤炉与火炕，定能让士卒们安然过冬。”
蒙恬话音刚落，御史大夫冯劫便出列反对：“蒙将军此言差矣！如今大秦煤炭开采尚在起步阶段，产量本就有限，既要供应咸阳冶铁、煮盐、取暖，又要支援各地工坊，已是捉襟见肘，何来多余煤炭运往北地？”
少府令章邯也附和道：“冯大人所言极是。且北地路途遥远，从咸阳运煤至边疆，需经千里跋涉，翻山越岭，不仅耗费大量人力畜力，途中损耗更是惊人，往往运去十车，能抵达边疆的不足五车，实在得不偿失！”
朝堂之上，不少大臣纷纷点头。煤炭虽好，可产量与运输两大难题如同两座大山，让蒙恬的请求显得难以实现。蒙恬脸色微沉，他深知这些顾虑并非空谈，可北地士卒的冻寒之苦同样迫在眉睫，一时竟不知如何反驳。
就在此时，扶苏缓步出列，躬身道：“父王，诸位大人，蒙将军的顾虑与大臣们的担忧，儿臣皆有考量。其实，北地煤炭短缺与运输损耗的难题，并非无解。”
嬴政眼中闪过一丝兴味：“哦？扶苏有何良策？”
“回父王，”扶苏道，“儿臣曾翻阅地理科徐岳先生游历北地的记载，徐先生在北地阴山以南、黄河以北的区域考察时，曾发现多处地表露出的黑色矿石，质地坚硬，可燃，只是当时无人识得此乃煤炭，便未曾深究。此外，北地素来是铁矿产区，不少铁矿附近，往往伴生煤炭矿脉，只是此前未被察觉罢了。”
他转向蒙恬，问道：“蒙将军，臣所言这片区域，是否正是你戍边的防区之内？”
蒙恬心中一动，仔细回想片刻，点头道：“正是！臣戍边多年，确曾在阴山以南见过此类黑色矿石，只是不知其可燃，更不知竟是煤炭！若真如公子所言，北地自有煤脉，那运输难题便迎刃而解！”
“不仅如此，”扶苏继续道，“北地既有铁矿，又有潜在煤脉，若能就地开采煤炭、冶炼铁矿，不仅能解决御寒之需，还能就地打造农具、兵器，供应边疆，无需从咸阳长途运输，既节省人力物力，又能增强边疆的自给能力，实乃一举两得！”
冯劫仍有顾虑：“公子所言虽好，可寻找矿脉、开采煤炭、冶炼铁矿，皆需大量人手。如今大秦即将伐楚，兵力、劳力皆显紧张，何处去抽调这般多的人手？”
“这正是儿臣要提出的第二策——以工代罚，以俘充劳。”扶苏从容答道，“如今狱中关押着不少非重罪罪犯，如偷盗、轻罪斗殴、欠赋不缴者，他们本非十恶不赦之徒，若长期关押狱中，不仅耗费粮食，也浪费劳力；此外，近年征伐匈奴，俘获了不少匈奴俘虏，他们身强力壮，却闲置无用。”
他看向嬴政，躬身道：“儿臣恳请父王恩准，将这些非重罪罪犯与匈奴俘虏，押往北地矿场与工坊，让他们参与煤炭开采、铁矿冶炼、红砖烧制等劳作。罪犯可凭劳作抵罪，表现优异者可减免刑罚；匈奴俘虏若劳作勤勉，可给予衣食，甚至在服役期满后授予平民身份。如此一来，既解决了北地人手短缺的问题，又能让罪犯改过自新、俘虏融入大秦，还能为边疆建设出力，可谓三方共赢。”
朝堂之上一片寂静，大臣们纷纷思索着扶苏的提议。李斯捋着胡须，沉吟道：“公子此策，确实精妙。以工代罚，既符合律法精神，又能变废为宝；用匈奴俘虏充劳，更是盘活了闲置人力，无需额外抽调民夫，不影响农桑与伐楚筹备，实乃良策。”
王翦也出列道：“陛下，北地边防稳固，关乎大秦安危。若能就地解决煤炭、铁器供应，士卒御寒有保障，兵器农具充足，边防战力定能大增。扶苏公子与蒙恬将军一同前往北地，既能寻得矿脉，又能统筹劳作，此事可行！”
嬴政闻言，眼中闪过决断之色。他深知北地边防的重要性，也明白扶苏的提议切实可行，既解决了蒙恬的燃眉之急，又盘活了人力、开发了资源，对大秦长远发展极为有利。
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