从暗影阁据点回来的第五天，苏半夏开始研究那瓶死气。
瓶子是从据点里缴获的，巴掌大小，黑陶材质，瓶口封着蜡。
周运送来时说小心，里面装的是终焉教团用来祭祀的死气，碰不得。
苏半夏把瓶子放在丹堂实验室最里面的石台上。
实验室是新盖的，四面石墙，没窗，只有一扇厚木门。
墙上嵌着发光石，冷白的光照得屋里亮堂堂。
中间一张大石桌，摆着各种器皿：玉杵、铜臼、陶罐、瓷瓶、大小不一的炉子。
她先没开瓶。
拿来纸笔，把周运说的关于死气的特点记下来：阴冷，黏稠，能侵蚀血肉，阻碍伤口愈合，沾上后很难清除。
记完，她戴上特制的手套。手套是鹿皮做的，里层涂了层胶，不透气。又戴上蒙面巾，只露眼睛。
准备妥当，她用小刀慢慢刮掉瓶口的封蜡。
蜡是黑色的，有股腥味。刮干净后，露出瓶塞，是软木的，已经有些发黑。
她用镊子夹住瓶塞，轻轻拔开。
没有气体冲出，也没声音。但她立刻感觉到一股凉意，从瓶口散发出来，不是温度低的凉，是那种透进骨头里的阴凉。
她凑近些，往瓶里看。里面是半瓶液体，暗灰色，像混了墨的水，但更稠，缓缓流动时留下黏腻的痕迹。液体表面偶尔冒个小泡，破了也不出声。
苏半夏用一根细银针，小心探入瓶口，蘸了点液体，提出来看。银针接触液体的部分，迅速变黑，不是氧化那种黑，是像被腐蚀了，表面变得粗糙。
她把银针放在准备好的玉盘里，观察。黑斑在缓慢扩散，虽然很慢，但确实在蔓延。她往银针上滴了一滴清水，黑斑没停。滴酒精，也没停。滴普通解毒药水，还是没停。
“果然麻烦。”她自言自语。
接下来的三天，苏半夏做了几十次试验。
她用各种材料接触死气：铜、铁、木头、石头、兽皮、布料。结果都一样，被腐蚀，变黑，质地变脆。只是速度不同，金属慢些，木头和布料快些。
她又试各种已知的解毒药材。金银花、黄连、板蓝根、甘草、雄黄……把药材磨成粉，撒在沾了死气的材料上。有的能稍微减缓腐蚀速度，但阻止不了。
第四天，她请周运来。
周运进实验室，看到桌上摆满瓶瓶罐罐，每件都标着小字。苏半夏正盯着一个陶碗看，碗里泡着块布，布一半黑一半白。
“怎么样？”周运问。
“难。”苏半夏没抬头，“这死气不光是毒，更像……活的东西。它会自己找东西侵蚀，常规解毒药没用。”
她指指陶碗：“你看这布，我涂了三种解毒药水，黑斑扩散慢了，但没停。而且药效过了，扩散更快。”
周运走到石台边，看那瓶死气。瓶子开着口，用个玻璃罩子罩着，防止扩散。他能感觉到那股阴冷的气息，体内的混沌医气自动运转起来，在经脉中流动，抵抗着不适。
“我能碰碰吗？”他问。
苏半夏递给他一副新手套：“小心。”
周运戴上手套，没用镊子，直接用手指沾了一丁点死气。指尖传来刺痛感，像被针扎，接着是麻木。他运转混沌医气到指尖，淡青色的光包裹住死气。死气像遇到克星，滋滋作响，慢慢消散，最后只剩一点黑灰。
“你的医气能化解它。”苏半夏眼睛亮了。
“但只有我能用。”周运说，“不可能让每个士兵都练出混沌医气。”
“不一定要完全一样。”苏半夏说，“只要能模仿出那种……那种‘生机’的特性，也许就能克制死气。”
她开始在纸上写写画画。周运看不懂那些符号和公式，但知道她在推演药性。
“死气属阴，极阴。需要极阳之物来克。”苏半夏边写边说，“但纯阳的药物，人受不住，会伤身。需要调和，阴中带阳，阳中有阴……”
她翻出几本古籍，都是这些年收集的医药书。一本本翻，一页页看。
周运没打扰她，悄悄退出去。
又过了七天。
苏半夏出了趟门，带着两个学徒，进山采药。三天后回来，背篓里装满各种草药，有些连周运都没见过。
她开始配药。不再用现成的解毒药材，而是自己组合。几十种药材，按不同比例混合，研磨，熬煮，提取。
实验室里整天飘着怪味。有时是焦糊味，有时是腥臭味，有时是刺鼻的酸味。学徒们被熏得不敢靠近，苏半夏却像闻不到，整天泡在里面。
失败了一次又一次。熬出的药水，要么对死气完全没反应，要么自己就被死气腐蚀了。有次还差点出事，两种药材混合时突然冒烟，呛得苏半夏咳嗽了半天。
但她没停。
第十五天，她有了点进展。
新配出的一种药粉，撒在沾了死气的铁片上，黑斑扩散停住了。虽然没消退，但至少不扩大了。
她叫周运来看。
“能阻止扩散，但消除不了。”苏半夏指着铁片，“而且只对死气刚沾上不久有效，如果已经侵蚀深了，没用。”
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