清晨，周家小院再次忙碌起来。周大树和周铁柱夫妇将摊车、炉灶、碗筷等物什一一装车，准备前往青石镇。这时，老四周木林也背上了他那略显陈旧的书箱，准备返回镇上学堂。
两拨人几乎同时收拾妥当，在院门口汇合。周铁柱习惯性地想招呼老四一起走，反正都去镇上，顺路也能搭把手推推车。周大树却轻轻咳嗽一声，拦住了他。
“铁柱，让木林自己走。”周大树的声音不高，却带着不容置疑的意味。他转头看向周木林，目光中带着一种在这个时代老农身上罕见的、对“身份”的清晰认知，“木林是读书人，将来是要考功名的。咱们是去做买卖，土里刨食、街边叫卖，身上难免沾些烟火油气、铜臭味儿。让他跟咱们一路，推着这油腻腻的摊车，像什么样子？没得让人看了，平白低了身份，惹同窗和夫子笑话。”
他拍了拍老四的肩膀，语气缓和了些：“你自己走，路上小心。到了学堂，安心念书，家里的事不用你操心。”
周木林先是一愣，随即明白了父亲的用意，心中不禁涌起一股复杂的暖流。他挺直了尚且单薄的脊梁，郑重地点点头：“爹，大哥，大嫂，那我先走了。” 说完，他整了整衣襟，背着书箱，独自一人，踏着晨露，朝着与摊车不同的另一条小路走去。他的步伐，似乎比往日更坚定了几分。
周大树看着老四远去的背影，心中暗叹：在这等级森严的时代，士农工商，界限分明。他既然暂时改变不了农户的身份，至少要为家里这个唯一的“读书种子”，尽量维护那点可怜的体面。
到了镇上，支开摊子，生意依旧是不温不火。零零散散来了几个熟客，一边吃着面，一边闲聊起来。话题不知不觉就扯到了北边的局势。
一个穿着短褂、像是行脚商人模样的食客压低声音道：“听说了吗？北边 ‘固北堡’ 那边，情况不太妙啊！那些北边的蛮子，又开始不安分了，听说小股骑兵已经南下骚扰，试探咱们的防线了！”
固北堡，是面向北方恶寒之地方向上的一个边塞重镇名字。
旁边一个老者闻言，脸上露出忧色：“可不是嘛！我有个远房侄子在那边的卫所当兵，捎信回来说，气氛紧张得很！咱们这青山县，可也是离得不远。万一……万一那固北堡有个闪失，被突破了，那蛮族的铁骑，可就直接冲着咱们这边来了！到时候，唉……”
他这话引起了一阵小小的骚动，几个食客都面露不安。
然而，另一个看起来颇为壮硕的汉子却满不在乎地嗤笑一声，咬了一大口饼，含糊道：“老王头，瞧把你吓的！杞人忧天！那固北堡是纸糊的不成？我可是听说了，镇守固北堡的，是岳大将军麾下的猛将 赵刚赵将军 ！赵将军那可是有万夫不当之勇，人称‘赵疯子’，打仗不要命的！有他守着，那些蛮子能打得进来？放心吧！天塌不下来，咱们该吃吃，该喝喝！”
这番话似乎起到了一些稳定人心的作用，食客们议论纷纷，有担忧的，也有觉得过于乐观的，但面摊前的气氛，终究是蒙上了一层若有若无的阴影。周大树默默听着，心里也沉甸甸的，乱世征兆已现，他这小摊，又能安稳多久？
临近中午，摊子上的客人换了几拨。忽然，一阵车马声由远及近，只见一支规模不小的车队缓缓穿过镇街。看那马车的装饰和随行人员的衣着，虽有些风尘仆仆，但明显不是普通人家，像是哪里大户举家搬家。
车队在街口停下休息。一个穿着体面绸衫、管家模样五十来岁的男子，带着一个二十出头、面色有些疲惫但眼神带着矜持的年轻人走了过来，身后还跟着几个小厮。他们打量了一下街边的几个食摊，那管家目光落在了周记汤面那“十文一碗”的价目牌上，不禁“嘿”了一声，带着几分讶异：“公子您看，这小镇子上，居然还有卖十文钱一碗的面？倒是稀罕。”
那被称作公子的年轻人随意瞥了一眼，摆了摆手，语气带着赶路的急躁和不耐：“饿了，管它多少钱，能填肚子就行。赶紧吃了好赶路，别磨蹭。”
“是，公子。”管家连忙应声，然后朝着周大树这边走来。
周大树见状，赶紧上前招呼，用抹布将空着的两三张桌子又用力擦了一遍，虽然本就干净。
那管家对周大树吩咐道：“老板，这里有啥呢？”
周大树马上招呼，小摊子，只有面和饼
这个管家：“上好面！二十二碗！再来二十二个炊饼！快点！”
“好嘞！客官稍等，马上就好！”周大树心头一喜，这可是大主顾！连忙招呼周铁柱和赵氏赶紧动手。一时间，摊车前炉火更旺，赵氏手下如飞，周铁柱忙着添柴加火，搬碗递筷。
面煮好后，那管家却拦住了要帮忙端面的周大树：“不劳烦了，我们自己来。车队里有女眷，不方便。” 他指挥着跟来的小厮，将面条和饼子一一端回车队那边，分发给其他人。
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