慈云寺。
晨钟的余韵早已散尽，
取而代之的是各处殿堂隐隐传来的早课诵经声，
低沉而绵长，如同这座古老寺庙的呼吸。
香火的气味混合着清晨露水的湿润，
在庭院廊庑间静静弥漫。
此时，
还未到云水堂辰时迎接香客的时间。
宋宁回到寺中，
身上还带着旷野奔波后的淡淡尘嚣，
与这寺中宁静略显格格不入。
“德橙，你先回秘境吧。”
他在一处僻静回廊下停步，
对身后如影随形的弟子说道。
“是，师尊。”
德橙没有丝毫疑问，
恭敬应声，旋即转身，
身影几个起落，
便消失在重重殿宇的阴影之中，
仿佛一滴墨融入夜色，无声无息。
目送弟子离去，
宋宁独自在原地站了片刻，
似在感受寺中这熟悉又略显陌生的晨间气息。
“踏踏踏踏……”
随后，
他整了整身上那袭略显风尘的杏黄僧袍，
迈开步伐，
向着慈云寺深处某个方向走去。
“知客大人。”
“宋宁师叔晨安。”
沿途遇到的僧人，
无论是行色匆匆的执事，
还是洒扫庭除的杂役，
见到他这身标志性的杏黄僧袍，
皆会停下脚步，
微微躬身行礼，语气恭敬。
宋宁晋升知客时日尚短，
但智通方丈的器重、以及前些时日他在寺中掀起的波澜，
已足够让大多数僧人记住这位年轻却绝不可小觑的新贵。
宋宁面色平淡，
对于这些行礼，
只是几不可察地微微颔首，脚步却未作停留。
他穿过几重院落，
绕过巍峨的大雄宝殿侧翼，
最终来到一个月亮门前。
门楣之上，
悬着一块黑底金字的匾额，上书三个朴拙大字：
香积厨。
这里是慈云寺的“五脏庙”，
负责全寺上下数百僧众的饮食炊爨。
寺内僧人食用早斋的时辰早已过去，
此时是为即将到来的香客准备早斋的时辰，
门内传来鼎沸的人声、锅碗瓢盆的碰撞声、柴火噼啪声，
以及各种食物原料混杂的气息，
与寺中其他地方的清静肃穆截然不同，
充满了烟火尘世的忙碌与喧嚣。
宋宁迈步而入。
眼前是一个颇为宽敞的院子，
地面被踩得坚实，
一侧是巨大的斋堂，
门窗大开，
里面摆满了长条桌凳。
另一侧及后方，
则是鳞次栉比、略显杂乱的几十间禅房与棚屋，
那是香积厨执事僧、火工道人居住和堆放杂物的地方。
院子里，
扛着米袋的、挑着水桶的、抱着菜筐的灰袍僧人穿梭往来，
人人脚步匆匆，
没有注意到这位知客大人的到来。
宋宁目光扫过这纷乱的场景，
眉头几不可察地微微蹙起。
“哒哒哒哒……”
他正欲向里走去，
一个扛着硕大面袋、低头疾行的灰袍小沙弥莽莽撞撞，
几乎要撞到他身上。
“啪！”
宋宁侧身让过，
同时伸出手，轻轻搭在了那小沙弥的肩头。
“小师傅，且慢。”
宋宁声音平和，
“请问，香积厨首席执事慧火，此刻在何处？”
那小沙弥看起来不过十二三岁，
身形瘦小，
却被几乎比他人大半截的面袋压得有些踉跄。
突然被人拦住，
他猛地抬起头，
脸上还沾着些面粉，
一双眼睛瞪得溜圆，
里面满是不耐烦与被人打断活计的恼火。
他上下打量了宋宁一眼，
见他年轻，
穿着杏黄僧袍，
只当是哪个堂口过来催饭或者闲逛的普通僧人，
口气顿时冲了起来：
“呔！你是哪个堂口挂单的？懂不懂规矩？”
小沙弥肩膀一甩，
想挣开宋宁的手，
却没挣动，
更是气恼，声音拔高，
“慧火师叔首席执事的大名也是你能直呼的？我看你是早晨的经没念够，皮肉发痒，想到戒律堂领棍子了是吧？”
“呃……”
宋宁着实愣了一下。
自他晋升知客以来，
还是头一回在寺中被底层小沙弥如此劈头盖脸地呵斥。
看着对方那因为用力而涨红、写满“我很忙别惹我”的小脸，
一时间竟有些无言以对，
只觉得有些荒谬的好笑。
“看什么看？还不放手！”
小沙弥见他不语，
只当对方被自己唬住了，
气势更盛，挣扎着扭动身体，
“误了和面的时辰，早斋出了岔子，小心慧火师叔连你一起罚！赶紧滚蛋，再拦着我，信不信我这就去告你一状，三十戒棍打你个皮开肉绽，看你还能不能站着说话！”
宋宁摇头，
苦笑一下，
正想松开手，
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