南山镇，灰岩商会据点，三楼书房。
窗外的天色是一种熟悉的、属于北境冬日的灰白，带着沉甸甸的铅云，压在人心里。壁炉里的火噼啪作响，努力驱散着从石窗缝隙渗入的寒意，但书房内的温度似乎并未因此升高多少。钱管事没有像往常一样坐在书桌后，而是背着手站在窗前，望着镇子里那些依旧显得萧瑟的街巷，以及更远处，在铅云下轮廓模糊、却莫名给人一种躁动不安感的黑石山脉。
他手里没有把玩玉胆，眉头微微锁着，脸上惯常的圆滑笑容消失不见，取而代之的是一种商人面对不可控风险时特有的、深沉的凝重。桌上摊着几份新的报告，墨迹犹新。
吴账房静立在一旁，手里捧着账簿，却没有翻开，目光同样带着忧虑。
“三天了。” 钱管事忽然开口，声音有些干涩，“周队那边，最后一只信鸟带回‘遭遇意外，凌爷重伤，营地暂闭’的消息后，就再无声息。我们按约定放出的确认安全的信鸟，也没有任何一只回来。”
“是，” 吴账房低声道，“算脚程，就算地下再复杂，信鸟也该有个来回。除非……通道真的出了问题，或者营地……” 他没说下去。
“凌弃重伤……” 钱管事喃喃重复，手指无意识地捻着袖口。凌弃的价值，他比谁都清楚。这不仅是一个武力超群、能镇住场面的高手，更是一个在灰岩内部快速上升、与他钱贵利益深度捆绑的潜力股。凌弃若折在地下，对他而言，损失绝不仅仅是少了一个得力干将那么简单。更别提，叶知秋那个医术精湛的女医师也一同陷在了下面。
“还有驼铃商会那边，” 吴账房继续汇报，声音更低，“我们通过隐秘渠道打探，总会对冯有财小队失联一事反应异常。他们没有大张旗鼓地搜救或问罪，反而派出了另一支精干小队，伪装成行商，正在秘密接近黑石山脉，方向……似乎也是南麓。带队的是胡大掌柜的一个心腹，姓严，外号‘铁算盘’，为人精明低调，但手腕很硬。”
“胡老鬼的心腹……” 钱管事眼睛眯了起来，“看来冯有财运的东西，不简单啊。胡老鬼这是丢了一笔，还想再捞一笔，或者……是想去看看，到底是谁劫了他的货？” 他想起了周队最后消息里提到的“意外状况”和凌弃的重伤。什么“意外”能重伤凌弃？普通的塌方？兽群？还是……人祸？
“守备军赵磐那边呢？” 钱管事问。
“昨日又派人来催问款项和那批军械保养的材料，语气比上次更不耐。属下按您的吩咐，用‘山中不太平，运输需谨慎’为由又搪塞了过去，答应三日内必定送到。但他似乎并不满意，私下里有怨言，说我们灰岩‘架子大’、‘说话不算数’。” 吴账房顿了顿，“另外，下面人报，赵磐这两天与镇里‘老酒壶’客栈住的那几个生面孔，有过一次秘密接触，就在客栈后院，时间不长，但避人耳目。”
“生面孔……赵磐……” 钱管事眼中闪过一丝冷意。这个墙头草，怕是看灰岩刚站稳，地下又出了不明状况，开始给自己找后路了。那几个生面孔，究竟是哪边的人？帝国军方其他派系？还是……黑水商会残留的暗桩，或者其他对南山镇有兴趣的势力？
“地下传来的震动，这两天镇上也隐约能感觉到了，” 吴账房的声音带着一丝不易察觉的惊悸，“尤其是昨夜，桌上的茶杯都晃了一下。很多人都被惊醒了，私下里传言纷纷，说是山神发怒，或是有宝物出世……人心有些浮动。”
所有线索，如同散落的珠子，在钱管事脑中滚动、碰撞。周队失联，凌弃重伤，驼铃商会秘密派人，守备军蠢蠢欲动，地下异动加剧，不明身份者窥视……而这一切的中心，似乎都隐隐指向黑石山脉深处，那个周队和凌弃前往探查的、所谓“地动”的源头。
“我们可能犯了个错误，” 钱管事缓缓转过身，脸上重新浮现出那种属于商人的、精于计算的严肃表情，“我们把地下的‘动静’，想得太简单了。那可能不是什么矿脉异动或普通遗迹，而是个……马蜂窝。周队和凌弃，可能不小心捅到了，或者……被别人捅到的马蜂窝，波及了。”
“您的意思是……劫驼铃商队的人，和地下的‘动静’，以及袭击周队凌爷他们的，可能是同一伙？或者，是几伙人撞在了一起？” 吴账房试探着问。
“不止。” 钱管事走到桌边，手指点着那份关于驼铃秘密小队的情报，“胡老鬼这么紧张，派心腹秘密前来，说明丢的东西至关重要。这东西，很可能和地下的‘源头’有关。而赵磐接触的生面孔，在这个时候出现，也绝非偶然。这南山镇，现在就像一口快要烧开的锅，盖子下面，不知道炖着些什么牛鬼蛇神。”
他深吸一口气，做出了决断：“我们不能被动等周队的消息了。地下情况不明，风险太大，贸然再派大队人马下去，可能只是送死，而且会彻底暴露我们的关注和虚弱。但也不能完全不管，凌弃和叶知秋，还有那些兄弟，必须有个交代。”
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