北齐皇宫的正南面，是太后娘娘居住的慈宁宫。
时值深秋，琉璃瓦上凝结着清晨的寒霜，庭中几株老梧桐，叶片已凋零大半，更添几分深宫的肃穆与清冷。
慈宁宫的正殿内，檀香袅袅，驱不散常年沉郁的茉莉花香。
十四岁的杨嫣，身材婀娜，出落得异常水灵。她穿着一身与其他新入宫宫女一样的浅青色宫装，梳着规整的双环髻，低眉顺眼地跟在掌事嬷嬷身后，踏入了这座象征着后宫权力顶点的殿宇。
在她身后，是另外几名同期被选入慈宁宫的宫女，个个屏息凝神，不敢四处张望。
空气中弥漫着一丝若有若无的药味。殿内陈设极尽奢华，却透着一股沉闷的压抑。
紫檀木雕花凤榻上，倚着一位身着绛紫色宫装的中年华服妇人，正是当朝董太后。
董太后约莫五旬上下年纪，发间已见银丝，面容带着久居上位的威严，也难掩一丝挥之不去的疲惫与幽怨。几位资深的宫女太监垂手侍立在两侧，气氛凝重。
掌事嬷嬷恭敬回禀：“太后娘娘，新选的宫女带来了，请您过目。”
太后微微抬了抬眼皮，目光如同带着分量，缓缓扫过下面跪成一排的少女。那目光并不锐利，却带着一种洞察人心的犀利，让跪成一排的几个胆小宫女忍不住微微发抖。
杨嫣伏低身子，额头触着冰凉的瓷砖地面，心中却异常平静。
比起司徒府华之兰那毫不掩饰的恶毒，太后这种深沉的威压，反而让她更能适应。
她谨记着自己的身份——一个因家族需要而被送入宫中的、无依无靠的庶女，此刻她需要展现的，是绝对的恭顺、可靠的沉稳，以恰到好处的、不惹人怀疑的价值和“用处”。
太后并未多言，只是轻轻地挥了挥手。掌事嬷嬷会意，将她们分别安排到不同的岗位，做些洒扫、传话、整理之类的杂役。
杨嫣被分到了看管小茶房和协助整理太后偶尔翻阅的书籍。
入宫半月，杨嫣谨言慎行，默默观察。她发现太后常年浅眠，尤其近日秋燥，夜里更是辗转难眠，晨起时眉宇间总带着挥不去的倦色，脾气也愈发烦躁，已有两个小宫女因奉茶时发出轻微声响或茶水温度稍有不妥而受了责罚。
慈宁宫的朱红宫墙，隔开了外界的喧嚣，也圈禁出一方等级森严的小天地。
杨嫣因在司徒府禊宴上偶露才思，在王子、贵族公子的心中留下深刻的印象。“凤隐令”事件，她被司徒府当作一枚示好与固宠的棋子，亦是无形的人质，送入了当朝董太后宫中。
她名义上是太后赏识的才女，实则是无依无靠、仰人鼻息的司徒府庶女。
初来乍到，没有半点背景，便被分配在慈宁宫掌事大宫女如意手下学规矩。
如意年近三十，是太后的贴身丫鬟，在慈宁宫经营多年，眉眼间带着积威已久的倨傲与刻薄。
她早已打听清楚杨嫣的底细，不过是个府中不受宠的庶女，仗着几分小聪明得了太后青眼，岂能真与自己这心腹相比？故而，刁难从第一日便开始了。
“杨嫣姑娘，”如意捏着嗓子，声音不高不低，却足以让周围洒扫的宫女都听见，“这慈宁宫的规矩，可比不得你们司徒府松散。太后娘娘最重洁净，这殿内的金砖，需得用细棉布蘸着兰花露，一寸一寸地擦拭，直至光可鉴人，不能有一丝水痕。你今日便从这偏殿开始吧。”
她指着的偏殿，宽敞空旷，金砖铺地，若要按她的要求擦拭完毕，怕是天黑也做不完。这分明是下马威。
杨嫣垂下眼帘，掩去眸中情绪，只柔顺地应道：“是，如意姑姑。”
她并未争辩，挽起袖子，便真的去打水、调制兰花露，跪在冰冷的金砖上，一丝不苟地擦拭起来。
额角渗出细汗，纤细的手臂因持续用力而微微颤抖，她却一声不吭。
如意抱着手臂在一旁冷眼旁观，嘴角噙着一丝讥讽的笑。
偶尔，她会故意从杨嫣刚擦净的地面上踩过，留下清晰的脚印，或是“不小心”碰翻水桶，让杨嫣的劳动付诸东流。
“哎呀，杨姑娘，真是不好意思，手滑了。”如意假意道歉，眼神却满是恶意，“看来你得重新擦过了。太后娘娘午后可能要来此处礼佛，若是见地不净，怪罪下来，你我可都担待不起。”
杨嫣抬起头，脸上并无怒色，反而带着一丝恰到好处的惶恐与自责：“是嫣儿笨手笨脚，未能将地面擦拭牢固，惊扰了姑姑。嫣儿这就重新擦过。”
她越是如此隐忍顺从，如意便越是变本加厉。
不仅将繁重的粗活都推给她，还在太后面前不动声色地给她上眼药。
“太后娘娘，杨嫣姑娘年纪小，有些活计做得毛糙了些，奴婢正在悉心教导。”
“娘娘，今日库房清点，似乎少了一枚先帝赏赐的羊脂玉平安扣，奴婢查问了下，最后经手的人……好像是杨嫣姑娘。”
“……”
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