1975 年的初秋，军区家属院的槐树叶开始染上浅黄，风一吹，就有几片打着旋儿落在食堂的窗台上。早上七点，食堂门口已经排起了长队，军属们手里的搪瓷饭缸磕得叮当响，脸上却没了往日的催促 —— 自从聂红玉去年帮着优化菜谱，食堂的饭从 “寡淡大锅菜” 变成了 “土豆炖豆角”“萝卜丝饼”，大家早就习惯了这份 “盼头”，连排队都显得耐心了些。
可聂红玉却注意到了队伍里的 “不和谐”：排在队尾的张嫂，手里拎着两个饭缸，一个装着给丈夫的早饭，另一个却用布包得严严实实 —— 她丈夫上周训练时崴了脚，只能在家养伤，医生说要吃清淡软和的，可食堂的玉米饼太硬，粥又熬得稠，病人吃着费劲；还有前排的李参谋媳妇，怀里抱着刚满四岁的女儿，孩子扒着饭缸边，皱着眉说 “妈妈，我不要吃玉米，不好吃”，惹得李参谋媳妇只能小声哄 “乖，吃了长个子”。
这样的场景，聂红玉看了好几天。之前优化菜谱，解决了 “吃得香” 的问题，可 “吃得对症”—— 比如病号的清淡需求、孩子的适口需求，还没真正解决。她坐在食堂角落的小板凳上，手里拿着个小本子，记着观察到的情况：“张嫂丈夫：崴脚，需软食、补钙；李参谋女儿：不爱吃粗粮，需改良口感；王主任母亲：牙口不好，需软烂饭菜……” 这些细碎的需求，像种子一样在她心里发了芽 —— 食堂要真的 “好”，不能只满足大多数，还得照顾到 “特殊”。
“红玉，你又在这儿琢磨啥呢？” 王主任端着个搪瓷碗，里面盛着刚打的玉米粥，在聂红玉身边坐下，“最近总见你在食堂待着，是不是有啥新想法？” 聂红玉把小本子递过去，指着上面的记录：“王主任，您看，现在食堂的饭是香了，可病号和孩子还是不方便 —— 病号想吃软和的，孩子不爱吃粗粮，咱们能不能针对性做点调整？”
王主任翻着小本子，眼睛越睁越亮：“你说的太对了！我之前也听军属反映过，就是没找到好法子。你有经验，要不这样 —— 咱们正式聘你当家属院食堂顾问，月薪 20 元，你帮着把食堂再升级升级，解决这些问题，咋样？”
“聘顾问？还月薪 20 元？” 聂红玉愣了一下，手里的笔差点掉在地上。20 元在当时可不是小数目 —— 普通社员一个月工分也就 30 元左右，她这顾问工资，几乎赶上沈廷洲津贴的一半了。王主任看着她惊讶的样子，笑着拍了拍她的肩膀：“你之前帮着优化菜谱、解决打饭插队，哪件事不是实实在在的？现在聘你做顾问，是大家的意思，也是部队领导默许的 —— 后勤正规化，食堂也是重要一块，你能把它管好，就是给咱们家属院办实事！”
第二天，王主任就拿着张红色的聘书来找聂红玉。聘书是用毛笔写的，上面写着 “兹聘请聂红玉同志为军区家属院食堂顾问，负责菜谱优化、特殊餐食设计等工作，月薪人民币贰拾元整，任期一年”，落款是 “军区家属院管理委员会”，还盖了个鲜红的圆章。柳氏拿着聘书，翻来覆去看了好几遍，手都有点抖：“红玉，你现在也是有‘正式差事’的人了！这 20 元，能给石头买新书包，还能给你扯块新布做衣服，真好！” 小石头也凑过来，指着聘书上的 “聂红玉” 三个字，骄傲地说：“妈妈厉害！以后妈妈就是食堂的‘大顾问’啦！”
聂红玉上任后的第一件事，就是推出 “病号餐”。她先跟军属们约定：谁家有病人，提前一天跟她打招呼，说清楚症状（比如发烧、受伤、牙口不好），她再针对性设计菜单。病号餐的食材以 “软、淡、补” 为主 —— 发烧的给熬小米粥，配蒸蛋羹，不加盐或少盐，避免刺激肠胃；受伤需要补钙的，做豆腐脑、虾皮青菜面，虾皮切碎了拌在面里，既补钙又不硌牙；牙口不好的老人，就把米饭煮成粥，蔬菜切碎了煮在粥里，比如胡萝卜青菜粥、冬瓜肉末粥，软烂又有营养。
张嫂家丈夫训练时崴了脚，聂红玉特意给他做了 “黄豆炖猪蹄”—— 猪蹄炖得软烂脱骨，黄豆也炖得面面的，用勺子一压就能成泥，还配了碗菠菜鸡蛋汤，清淡又补身体。张嫂丈夫吃了三天，就能拄着拐杖下地了，特意让张嫂给聂红玉送了袋自己炒的花生：“沈媳妇，多亏了你的病号餐，我这恢复得比医生说的还快！你这手艺，比城里医院的病号餐还贴心！”
解决了病号餐，聂红玉又把心思放在了 “儿童餐” 上。她知道，孩子不爱吃粗粮，不是粗粮不好，是做法太单调 —— 之前的玉米饼是圆的，红薯是整个蒸的，孩子看着没兴趣。她开始琢磨 “粗粮细做”，把普通的粗粮变成孩子喜欢的样子：玉米面揉成小刺猬形状，用红豆当眼睛，烤得外酥里软，取名 “小刺猬饼”；红薯蒸软了压成泥，加少量白糖（从家里带来的，她特意跟王主任申请，食堂每月多批 2 两白糖，专门给儿童餐用），捏成小兔子，耳朵用胡萝卜条做，尾巴用一颗红豆；就连最普通的小米粥，她也会在粥快熬好时，撒点切碎的葡萄干，粥里带着点甜味，孩子爱喝。
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