夜色如墨，大雨倾盆。
豆大的雨点砸在运河的水面上，溅起无数细碎的水花，又迅速汇入浑浊的洪流。在京城以南百里的一处无名河口，十几艘挂着“奇珍阁”旗号的漕船，正静静地泊在芦苇荡的深处，熄了灯火，仿佛与黑暗融为一体。
这批船队，承载的是国之命脉——朝廷为填补国库亏空，从江南加急调运的漕粮。
因为通达号的覆灭，奇珍阁成了京城水运无可争议的霸主。蓝慕云在老国公面前拍着胸脯，一副“为国分忧，在所不辞”的忠臣模样，轻而易举地拿下了这趟人人眼红的皇差。
此刻，一个穿着蓑衣的黑影，在船队之间无声地穿梭，用一种独特的暗号敲击着船舷。
很快，一道道蒙着油布的跳板被搭在了船与岸之间。
数十个同样打扮的精壮汉子，如同暗夜里的鬼魅，悄无声息地从岸边的密林中钻出。他们动作迅捷，训练有素，扛着一个个沉重的麻袋，踏上跳板，冲入船舱。
片刻之后，他们又从船舱里出来，只是肩上扛着的麻袋，已经换了一批。
这些新扛出来的麻袋，从外形、重量上看，与之前运进去的别无二致，甚至连麻袋口的封印都模仿得惟妙惟肖。
没有人说话，只有雨声和泥泞中沉重的脚步声。
在一艘不起眼的乌篷船里，秦湘透过竹帘的缝隙，冷漠地注视着这一切。她的手边，放着一个沙漏，里面的细沙正不疾不徐地流淌。
一切都在她的精确计算之中。
一炷香后，岸边的密林里传来一声低沉的枭叫。
“收。”
秦湘只吐出一个字。
所有汉子立刻撤回岸上，跳板被迅速收起，仿佛从未出现过。
就在此时，一支由十几辆重型马车组成的车队，从密林深处缓缓驶出。赶车的车夫个个身材高大，面容冷峻，带着一股不同于中原人的彪悍之气。
为首的一名大汉翻身下马，走到乌篷船边，对着船帘抱拳，声音嘶哑，带着浓重的北境口音：“秦掌柜，货已点清。”
秦湘的声音从船内传出，依旧平淡无波：“银货两讫，出了这片河口，你们是死是活，与奇珍阁再无干系。”
“明白。”
大汉没有多说一个字，转身一挥手，车队便悄无声息地调转方向，消失在雨幕和密林的更深处。
那里，是一条直通北境的秘密商道。
秦湘静静地等待着，直到沙漏里的沙子全部流尽。
“起航。”
命令下达，沉寂的船队再次亮起点点灯火，调整航向，缓缓驶出河口，汇入运河主干道，朝着京城的方向，继续它们“神圣”的皇差之旅。
……
离河口数里外的一处山坡上，一个衣衫褴褛的老头趴在泥水里，浑身抖得像筛糠。
他叫李老三，是通达号的老船工，干了一辈子水上活。通达号倒台后，他便失了生计，对始作俑者蓝慕云恨之入骨。
今夜，他本是想来这片熟悉的河湾偷几条鱼果腹，却无意中目睹了这偷天换日的一幕。
他看不懂那些人在干什么，但他看得懂船。
官船吃水线不对！
那些从船里搬出来的麻袋，和从岸上搬进去的麻袋，入水的分量不一样！虽然只差了那么一丝丝，但瞒不过他这种老江湖的眼睛。前者是实打实的粮食，后者，八成是沙石！
更让他心惊肉跳的，是那支神秘的车队。
那些车夫身上的煞气，还有那纯正的北境口音……那根本不是什么商队，分明就是一群在刀口上舔血的战士！
一个可怕的念头，在他心中疯狂滋长。
倒卖官粮……卖给北境人？
他看着那支已经远去的奇珍阁船队，又看了看车队消失的方向，眼中闪过一丝疯狂的怨毒和赌徒般的决绝。
“蓝慕云……你个天杀的……老子这次要你死无葬身之地！”
他连滚带爬地冲下山坡，朝着京城的方向狂奔而去。
……
神捕司，深夜。
叶冰裳刚刚处理完一天的公务，正准备回府。
她揉了揉眉心，脑海中又浮现出庆功宴上蓝慕云那张又蠢又张狂的脸，以及他每一句蠢话背后，都恰到好处地挑动了人心。
这种违和感，像一根刺，深深扎在她心里。
一名值夜的捕快匆匆跑了进来，神色古怪地递上一封信。
“统领，刚刚有个叫花子一样的老头，拼了命要闯进来，说有天大的案子要报。这是他塞给属下的，说是……死也要交到您手上。”
叶冰裳接过信封，入手一片湿濡，还带着一股泥土的腥气。
她拆开信，借着烛光看了起来。
信纸是劣质的草纸，字迹歪歪扭扭，充满了错字，但描述的内容，却让她的呼吸一点点变得凝重。
信中详细描述了今夜在城南河口发生的一切——奇珍阁船队的异常举动，更换麻袋的细节，神秘的北方车队，以及……那几乎可以确定的北境口音。
“……小人以项上人头担保，他们换走的，必是官粮！而买家，定是北境蛮子！”
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