纯白空间里的第一分钟，被漫长的沉默填满。
林琅能听见自己血液流动的声音——不是比喻，是真的听得见。遗蜕烙印的“平衡态达成”让他的感官发生了某种质变：他不仅能感知到沐小婉身上火种能量的温和脉动，能感知到凯勒斯体内那种介于存在与虚无间的能量流动，甚至能隐约感知到空间外、遥远腔室里苏晴和雷豹的心跳频率。
而这一切感官的放大，都指向同一个结论：
Ω-7没有说谎。
那个六十分钟的倒计时，正以绝对的、不可动摇的逻辑推进着。每一次心跳，都意味着他们离必须做出决定更近一步。
“我先说吧。”凯勒斯打破了沉默。他的声音在能量体状态下带着轻微的回音，像是从很深的地方传来，“作为曾经的秩序之眼主教，现在的……无论我是什么，我的倾向很明确：选项一。”
沐小婉的睫毛颤了颤。
“净化所有混沌，建立纯粹的秩序领域。”凯勒斯继续，语气平静得像在讨论天气，“这听起来很像我曾经信奉的教条，对吗？但我的理由不同。我不是为了‘秩序’本身，是为了安全。”
他抬起半透明的手，在空中划出一个灰色的能量图案——那是平衡胚胎的结构投影。
“我转化完成后，获得了一些……洞察。”凯勒斯说，“这个胚胎不是天然产物，是古圣设计的‘可控变量’。他们预见到了混沌之核可能苏醒，预见到了需要某种东西来制衡，所以他们留下了遗蜕烙印、火种晶体和引导者之杖——这三者结合，就能催生出平衡胚胎。”
图案放大，显示出胚胎核心处一个微小的、复杂的符文阵列。
“但这个胚胎有个设计缺陷：它的稳定性建立在‘持续的能量输入’上。如果选择选项二，我们三人成为领域核心，确实可以维持它运转，但我们能维持多久？十年？百年？千年？”凯勒斯看向沐小婉，“火种持有者的寿命在原始协议融合后大幅延长，但并非永生。林琅的遗蜕烙印会改造他的身体，但也有限度。而我……这种能量体状态，我的数据库显示平均存在周期是三百至五百年。”
他顿了顿。
“一旦我们衰竭，胚胎失去能量源，会发生什么？它会逆向崩溃，分解成最原始的秩序与混沌能量。那种分解的烈度，会比现在混沌之核的泄漏强烈百倍。届时，不止晨曦之环，整个星系都会变成秩序与混沌互相吞噬的地狱。”
沐小婉轻声问：“那选项一呢？胚胎释放能量后消散，不是更彻底吗？”
“彻底的结束，好过漫长的拖延后更惨烈的崩溃。”凯勒斯说，“选项一至少能保证这个区域的绝对安全。净化后的晨曦之环可以改造成一个纯粹的研究设施，由后续文明接管，继续研究平衡课题——在更安全、更可控的条件下。”
林琅一直没说话。
他盯着凯勒斯展示的胚胎结构图，突然开口：“你说你转化后获得了一些洞察。那你看没看到，古圣在设计这个系统时……有没有留下什么备用方案？”
凯勒斯沉默了。
足足五秒后，他才说：“有。”
“是什么？”
“一个理论上存在，但从未被验证过的可能性。”凯勒斯挥手调出另一组数据流，“古圣称之为‘第四选项’：不选择净化，不选择融合，也不选择开启未知通道，而是……主动终止胚胎的成熟过程，将它重新分解为秩序与混沌能量，然后以某种方式‘封印’回原来的状态。”
沐小婉的眼睛亮了：“那我们可以——”
“但代价是，执行这个选项需要三个条件。”凯勒斯打断她，“第一，需要有人能够承受分解过程的能量反冲——那相当于同时被秩序之矛刺穿和混沌之海淹没。第二，需要外部有一个足够稳定的‘容器’来接收分解后的两种能量，防止它们污染环境。第三……”
他看向林琅。
“需要遗蜕烙印的持有者，主动剥离烙印。”
林琅的呼吸停了一瞬。
“剥离烙印会怎样？”
“你的身体已经和烙印深度绑定。”凯勒斯的声音很轻，“剥离等于抽走你一半的生命本源。你会死，而且是很痛苦的、缓慢的死亡。因为烙印不止是能量源，它已经成为了你新陈代谢的一部分。”
空间又陷入了沉默。
倒计时：五十六分十二秒。
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地下通道中，韩立终于和苏晴、雷豹汇合了。
三人在一条维修管道里相遇——韩立从上方管道跳下时，差点被雷豹的战斧劈中。
“老韩！”雷豹收住斧子，狠狠锤了一下韩立的肩膀，“你他妈还活着！”
“暂时。”韩立快速扫视两人状态，“林琅呢？凯勒斯呢？”
苏晴用最简洁的语言说明了混沌腔室里发生的一切：胚胎诞生、阿尔戈斯和薇拉牺牲、三人被光柱传送走，以及Ω-7宣布的六十分钟倒计时。
韩立听完，立刻调出沐小婉给他的结构图：“仪式室……找到了。在环体正中心，物理坐标不断变化，是某种相位空间。有办法进去吗？”
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