赵虎勒住马的瞬间，沈砚就看清了车队的旗子 —— 明黄色的 “北瀚贡粮” 四字在风里招摇，跟陈先生账本里写的 “借粮换权” 正好对上。“不能硬碰。” 沈砚压低声音，“绕小路走，别让他们发现我们的踪迹。”
一行人掉转马头，钻进旁边的矮树林。树枝刮破了阿竹的粗布衫，她却顾不上疼，只死死护着怀里的账本 —— 这是扳倒魏嵩的唯一筹码。等车队走远，赵虎才松了口气：“魏嵩把北瀚的粮运进京都，怕是要在春耕大典上装‘体恤民生’的戏码。”
“那我们更要尽快进城，在大典上揭穿他。” 沈砚攥紧手里的铜算筹，“赵虎，你带弟兄们在城外接应，我和阿竹、张老、陈先生先进城 —— 人多目标太大。”
进城前的准备在林子里悄悄进行。沈砚小心挖起两株麦苗 —— 一株是云溪镇刚冒芽的黑皮麦，嫩绿得能掐出水；另一株是新历种的枯麦，发黑的根须蜷成一团。他把麦苗放进竹筐，上面铺了一层刚挖的野菜，绿油油的野菜正好盖住麦苗，不细看根本发现不了。“这是最关键的证据，” 沈砚叮嘱阿竹，“进城后你跟在我身边，别让任何人碰这个筐。”
阿竹点点头，把账本缝进粗布腰带，又往脸上抹了把泥 —— 跟在流民堆里混了这么久，她早学会了怎么把自己扮得不起眼。张老和陈先生则换上了李儒士提前送来的商贩服，药箱里藏着伪经残页，药箱表面摆着几包草药，看上去跟普通游医没两样。
“记住，” 赵虎叫来两个亲信亲兵，“你们扮成我的远房亲戚，跟他们一起进城，遇到麻烦就假装争执引开兵卒。” 亲兵们用力点头，往身上抹了些灰，瞬间多了几分流民的落魄感。
京都城门比想象中更戒备森严。魏嵩的人穿着黑衣，手里举着阿竹的通缉令，挨个检查进城的人，连流民的破包袱都要翻一遍。“下一个！” 一个瘦高个兵卒喊道，目光落在沈砚手里的竹筐上，“这里面装的什么？打开看看！”
沈砚心里一紧，刚要弯腰，旁边的亲兵突然冲过来，故意撞翻了兵卒的水火棍：“你瞎眼了？没看见我家亲戚是流民吗？挖点野菜还查这么严，是不是想抢？”
兵卒被撞得火冒三丈，揪住亲兵的衣领：“你敢跟我横？信不信我把你抓起来！” 两人立刻吵了起来，唾沫星子溅了一地，周围的人都围过来看热闹。沈砚趁机拉着阿竹，跟着张老和陈先生快步走进城门，竹筐里的麦苗随着脚步轻轻晃动，阿竹的手心全是汗。
刚进城门，就听见身后传来兵卒的喊声：“等等！那竹筐里的野菜不对劲！” 沈砚不敢回头，加快脚步钻进旁边的小巷 —— 小巷里满是污水和垃圾，却正好能掩盖他们的行踪。跑了两条巷，亲兵才追上来，喘着气说：“没事了，兵卒被我引去别的方向了，李儒士的宅子就在前面。”
李儒士的宅子是间破旧的四合院，藏在京都的老巷子里。开门的瞬间，李儒士就拉着他们往里走：“快进来！魏嵩的人每天都在这附近巡查，不安全！” 院子里的石榴树刚抽新芽，李儒士指着西厢房：“你们先在里面歇着，我去把太学的几个儒士叫来，商量春耕大典的事。”
厢房里，沈砚铺开京都地图，指着皇宫外的广场：“春耕大典的庆功宴就设在这里，到时候皇帝会亲自参加，文武百官和百姓都能围观 —— 这是揭穿魏嵩的最好时机。” 他指着地图上的高台：“我扮成北境农产代表，上台献麦苗和麦粒，当众对比新历和旧历的农产差异；阿竹你扮成我的随从，趁乱把账本递给皇帝身边的王御史 —— 他是少数敢跟魏嵩作对的忠臣；张老和陈先生，你们找机会联系太学的儒士，在台下呼应，让百姓知道真相。”
众人都点头同意，正商量细节，院外突然传来急促的脚步声。李儒士脸色惨白地跑进来：“不好了！魏嵩的暗卫来了！快躲进地窖！”
地窖在厢房的床底下，狭窄得只能容下五个人。沈砚抱着竹筐钻进去，麦苗的叶子蹭着他的胳膊，痒痒的却不敢动。阿竹紧紧挨着他，手按在腰间的账本上，心跳得像打鼓。暗卫的脚步声在院外停下，一个冷硬的声音响起：“李儒士，开门！例行检查！”
李儒士强作镇定地开门，暗卫走进屋，翻箱倒柜的声音刺得人耳朵疼。“你这屋里怎么有股野菜味？” 一个暗卫突然问，脚步声朝着床的方向走来。沈砚屏住呼吸，把竹筐往身后藏 —— 再走一步，他们就要发现地窖了！
“是我家佃户送来的，刚挖的野菜，还没来得及处理。” 李儒士赶紧说，手里拿着一把野菜递过去，“官爷要是不嫌弃，就拿回去尝尝鲜。”
暗卫接过野菜，闻了闻，冷哼一声：“谁要吃这破东西！走！” 脚步声渐渐远去，众人这才松了口气。沈砚爬出土窖，刚要把竹筐放好，突然发现里面的麦苗少了几株 —— 刚才在地窖里太挤，不小心碰掉了！
“没事吧？” 阿竹赶紧帮着捡，把掉在地上的麦苗小心放进筐里。李儒士突然想起什么，脸色凝重地说：“刚才我在门缝里看见，魏嵩的庆功宴上，来了几个穿北瀚服饰的人 —— 像是北瀚的使者！”
沈砚心里一沉 —— 魏嵩居然把北瀚使者请来参加庆功宴，是想当众炫耀 “通敌借粮” 的成果吗？他攥紧手里的麦苗，眼神坚定：“不管他耍什么花样，春耕大典上，我们一定要让他的阴谋败露！”
窗外的天渐渐黑了，京都的巷子里传来打更人的声音。阿竹摸了摸怀里的账本，又看了看筐里的麦苗，心里默念：沈公子，一定要成功。这一次，我们再也不能输了。
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