“滋啦 ——”
共生号的防护罩突然发出指甲刮玻璃的刺耳声响，苏砚猛地扑到舷窗，心脏瞬间攥紧 —— 舷窗外没有星光，只有无边无际的灰蒙虚无，连前一秒还能看见的星际麦脉残骸，都像从未存在过般消失无踪。培育舱里的混种麦突然集体蔫缩，顶端开出的黑色小花疯狂抖动，花芯渗出的黑红色汁液，滴在舱底凝成细碎的血珠，竟与黑暗核心的能量波动完美同步。
“这里没有任何麦脉能量！” 冰璃攥紧麦杖，杖尖的冰脉水晶泛着妖异的红光，指节因用力而发白，“黑暗核心的‘恐惧执念’在同化空间，连灵使的感知都被压得喘不过气！”
苏砚下意识摸向胸口的黑色晶体，那是老墨消散前留下的遗物。晶体突然烫得像火炭，一道淡黑光束从里面射出，直直刺向虚无深处 —— 那里，正是黑暗核心藏匿的方向，光束掠过的地方，虚无竟泛起水波般的涟漪。
异变在刹那间爆发。
“我的仪器坏了！我又搞砸了！”
青禾的尖叫刺破舱内的死寂。她的适配仪突然黑屏，屏幕映出的脸爬满蠕动的黑色麦秆，麦须钻进她的眼眶，她疯了似的扑向培育舱，指甲抠在空无一物的舱壁上，划出五道血痕：“上次毒种舱爆炸是我的错！这次锚点定位又失误了！你们杀了我吧！”
胡力眼疾手快，一把拽住她的后领。青禾还在疯狂挣扎，唾沫星子溅在他手背，却始终对着舱壁嘶吼 —— 那是她最在意的 “失误执念”，被虚无放大成了致命的幻象。
“看这个！” 苏砚突然发现黑色晶体表面浮现出淡金色古文字，青禾被胡力按在椅子上，泪眼婆娑地扫过文字，哽咽着翻译：“无种之地，虚则实之 —— 恐惧是幻象的根，光明是破局的种…… 光明种？难道是老墨化作的原生麦种？”
话音未落，培育舱的黑色小花突然掉落一片花瓣，像有生命般飘向苏砚的共生钥。花瓣触到钥身的瞬间，“嘭” 地化作淡绿光点，光点掠过之处，青禾眼前的 “故障仪器” 幻象突然扭曲、消散。
“别信幻象！恐惧是黑暗核心的诱饵！” 苏砚猛地回神，抓起共生钥将光点弹向冰璃。光点刚碰到她的麦杖，缠在她脖颈上的魔影虚影就 “滋滋” 淡化，冰璃踉跄着后退，终于从 “被魔影吞噬” 的幻觉中挣脱。
还没等众人喘息，舱外的虚无突然泛起涟漪，破碎的共生号影像凭空浮现。甲板上躺着娜仁、胡力的 “尸体”，哈里克的虚影站在残骸上狂笑，手里举着滴血的青铜矛：“苏砚，你护不住任何人！柯尔死了，老墨没了，下一个就是你的伙伴！”
苏砚的手不自觉摸向胸口的玉佩，指尖泛白 —— 那是他最深处的恐惧：护不住身边的人。共生钥的光芒瞬间黯淡，哈里克的虚影突然扑过来，矛尖直指他的心脏。
“苏砚哥！那是假的！” 胡力的怒吼炸响。
众人转头看去，胡力正抱着账本蹲在角落，肩膀剧烈发抖。他眼前的幻象里，商队被噬种虫啃成白骨，父亲的虚影举着马鞭抽向他：“你只会贪财，连商队都护不住！算什么男人！” 账本的纸页被他的眼泪浸湿，皱成一团。
娜仁的状态更糟。她举着破冰斧乱砍，斧刃砸在舱壁上溅起火花，眼前是部落被黑色麦秆吞噬的画面，长老的虚影指着她嘶吼：“你当年逃了，现在还会逃！你根本不是守护者！” 她的喉咙里发出野兽般的呜咽，斧柄被攥得发白。
“所有人听着！” 苏砚突然将共生钥按在舱顶，淡绿光芒炸开，“我们的恐惧是虚魔的养料！想想我们一起守住的麦种！一起破过的幻境！那些才是真的！”
他将最后一点光点弹向胡力，胡力猛地抬头，看见账本上自己写的 “护商队更护伙伴”，突然抹掉眼泪，掏出最后半袋混种麦种：“俺是贪财，但俺的商队里有你们！俺不逃！” 麦种撒在地上，竟在无种之地的虚无中冒出了嫩白的芽尖。
光点连锁反应般扩散，娜仁砍向虚影的斧头突然停在半空。她想起烈风部落的长老临终前说的 “守护不是硬拼，是活着带希望回去”，突然收斧转身，一把拽住差点撞向舱壁的青禾：“哭啥！烈风的人从不被幻象打垮！”
“轰隆 ——！”
共生号突然被一股无形力量拖拽，重重砸在一片灰色石台上。众人踉跄着冲出舱门，才发现这里是 “无种祭坛”—— 台面刻满初代麦种的纹路，中央嵌着个凹陷的槽位，竟与苏砚胸口的黑色晶体形状完美契合。祭坛四周的虚无中，浮现出无数扭曲的人影，全是历代护脉者被恐惧吞噬的残影。
“你们的恐惧，就是我的养料！”
凹陷槽位突然涌出黑红色雾气，在半空凝聚成 “虚魔”—— 没有实体，只有无数张痛苦扭曲的人脸，声音混杂着千百人的嘶吼。虚魔甩出黑雾，像毒蛇般缠住娜仁的脚踝，她眼前的部落幻象再次浮现，长老的声音尖锐刺耳：“逃啊！不然部落又要没了！”
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