林砚心里一暖，抬头看着李氏：“娘，我不是不喜欢晚丫头，只是……我现在真的没心思考虑这些。我想先让家里的日子再好点，让二哥的私塾能多收些孩子，让……让更多像咱家一样的人家，能吃饱饭。”
他说得有些含糊，但李氏还是听明白了。她摸了摸林砚的头，像小时候那样：“娘懂了。你心里装着事，娘不催你。只是……别让人家晚丫头等太久，姑娘家的青春，耗不起。”
林砚没说话，心里却像压了块石头。他知道苏晚的好，也知道辜负一个姑娘的心意有多伤人，可他现在，真的给不了她想要的安稳。
第二天，林砚去镇上给林墨买毛笔，特意绕到苏晚家的菜摊前。苏晚正低头整理野菜，见他来了，赶紧抬起头，眼里闪过一丝慌乱。
“晚丫头。”林砚站在摊前，挠了挠头，不知道该怎么开口。
“林三哥，你买啥？”苏晚的声音有点抖。
“我……”林砚深吸一口气，从怀里掏出一支刚买的珠钗——他用卖饼的钱买的，样式简单，但亮晶晶的，“这个……给你。”
苏晚看着那支珠钗，愣在原地，手指紧紧攥着衣角，指尖泛白。她不是傻子，林砚这举动，分明是在婉拒。
“林三哥，这……我不能要。”她的声音带着点不易察觉的哽咽，头埋得更低了，额前的碎发遮住了眼睛。
林砚心里像被针扎了一下，硬起心肠说：“晚丫头，你是个好姑娘，值得更好的人。我……我现在满脑子都是怎么挣钱、怎么让日子好过点，实在没精力想别的。这珠钗，就当是谢你之前送我的那些吃的。”
他把珠钗轻轻放在菜摊上，没敢看苏晚的眼睛，转身就走，脚步快得像是在逃。
身后，苏晚看着那支亮晶晶的珠钗，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在沾满泥土的野菜上，晕开一小片湿痕。她其实早就猜到了，林砚心里装着大事，不是她能留住的。可真听到他亲口说出来，还是疼得像心被挖走了一块。
林砚一路快步走回村，胸口闷得发慌。他知道自己做得有些绝情，但长痛不如短痛，拖着对谁都不好。他摸了摸怀里的小本子，上面记着他这些日子整理的“基层赋税乱象”，字迹被汗水浸得有些模糊，却像烙印一样刻在他心里。
他现在，真的没时间儿女情长。
回到家，林墨正在私塾教孩子们念书，朗朗的读书声从破旧的土房里传出来，透着股生机勃勃的劲儿。林砚站在门口看了一会儿，见林墨用他做的“黑板”教孩子们写字，心里稍微敞亮了些。
“小三，回来了？”林墨看到他，停下讲课，“毛笔买了？”
“嗯。”林砚把新毛笔递过去，“试试顺手不。”
林墨接过毛笔，在砚台上蘸了蘸，写了个“人”字，笔锋流畅，满意地点点头：“好笔。”
他看林砚脸色不太好，皱了皱眉：“咋了？出啥事了？”
林砚犹豫了一下，把苏晚家提亲的事说了说，没提珠钗的事。
林墨听完，沉默了半天，叹了口气：“你做得对。你心里的事，不适合拖累人家姑娘。”
“二哥，你说我是不是太狠心了？”林砚低声问。
“不是狠心，是清醒。”林墨拍了拍他的肩膀，“晚丫头是个明事理的，会懂的。再说了，日子还长，谁知道以后会咋样？”
林砚没说话，心里却明白，有些事一旦错过了，就再也回不来了。
接下来的日子，林砚把所有精力都投入到了“挣钱”和“琢磨赋税”上。他让林石把杂粮饼的生意做得再大点，不光在镇上卖，还让去县城赶集的村民帮忙捎带，渐渐有了些名气。
他自己则经常去镇上，借着卖饼的由头，跟粮铺的王掌柜、驿站的小吏、甚至是收税的衙役闲聊，旁敲侧击地打听县里的赋税情况。王掌柜见他实在，也愿意跟他多说几句，告诉他县里的税银三成缴州府，三成留县衙，剩下的四成就“说不清”了——多半进了乡绅和小吏的腰包。
“小三，这些事你打听这么细干啥？”王掌柜忍不住劝他，“小心祸从口出。”
“就是好奇。”林砚笑着打哈哈，心里却把这些事一一记在小本子上。他发现，大靖的赋税制度就像一张破网，到处都是漏洞，而钻漏洞的，往往是那些手握权力的人。
这天，林砚正在镇上卖饼，突然看到一群人围着县衙的布告栏议论纷纷。他挤进去一看，布告上写着：豫州知府要清查各州县粮耗，招募熟悉钱粮账目者协助，有经验者优先，事成之后有重赏。
林砚的眼睛一下子亮了。
粮耗！这不就是他一直琢磨的“粮食损耗”问题吗？县衙的粮账乱得像一锅粥，粮耗更是说不清道不明，多半是被人私吞了。要是能参与清查，说不定能摸清其中的门道！
“王掌柜，这清查粮耗，是啥意思？”林砚拉着旁边的王掌柜问。
“就是查每年收上来的粮食，到底损耗了多少，是真坏了，还是被人贪了。”王掌柜解释道，“这可是个得罪人的活，一般人不敢干。”
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