陆管事的话还在耳边回响。陈霜儿走出演武场，没有回房，而是直接去了外务堂。她站在任务榜前看了一会儿，指尖在一张采药令上停住。这张任务要求采集三株霜髓草、五朵凝露花，完成后可得两块下品灵石和一份回气散。对她来说，这不仅是资源，更是实战机会。
她登记名字，领了任务玉简，转身出了宗门。山路蜿蜒向上，林木渐密。她按《九幽寒煞经》感应湿气流动，很快锁定了阴寒之地的大致方位。走至半山腰断崖时，脚步一顿。地上有新鲜脚印，藤蔓被折断，一处药坑边缘还留着半截未挖完的根茎——有人来过，而且刚走不久。
她正蹲下查看痕迹，岩后传来一声闷响。紧接着，一个少年从乱石间跃出，肩上扛着一头狼形妖兽尸体，粗布衣衫沾满血迹，手臂肌肉鼓起，眼神扫过来时带着警惕。他看见陈霜儿，愣了一下，随即咧嘴笑了：“你也来采药？这头风爪狼差点偷了我的药篓。”
声音很亮，不带遮掩。陈霜儿没动，只点头说了个“是”。那人把尸体放下，从怀里掏出一把霜髓草，正是她要找的那种。他见她盯着草药，顺手递过来一株：“喏，刚采的，还没来得及收进篓子。”
她接过，指尖轻触叶片，确认无误。眼前这人看起来十八九岁，身形高大，动作利落，不像宗门弟子，也不像散修。她问：“你不是玄霄宗的人？”
“我不是。”他拍了拍药篓，“我在黑岩镇长大，靠采药换点修炼资格。每月交够份额，就能进藏书阁看基础功法。我叫姜海。”
陈霜儿记下这个名字。她听说过这种外协供药的方式，不算正式弟子，但能接触宗门资源。她将玉简收入袖中，继续往深处走。姜海跟上来：“这片最近不太平，赤牙鼠成群出没，专咬腿肚子。你一个人，容易吃亏。”
她没拒绝。两人并行，姜海边走边指路：“那边洼地有毒瘴，早上最浓；这棵歪松底下有陷坑，去年塌死过人。”他说得具体，语气自然。陈霜儿则用灵感知觉补充判断，发现几处隐蔽药点。效率比独自行动快了许多。
翻过一道陡坡，前方出现一片密林。树根盘结，地面潮湿。姜海突然抬手示意停下。下一秒，泥土翻动，十几只赤牙鼠破土而出，獠牙泛红，双眼赤光闪烁，直扑二人下盘。
姜海怒吼一声，甩开药篓，冲上前去。他双拳挥动，砸中第一只鼠头，骨头碎裂声清晰可闻。第二只扑向他小腿，被他一脚踹飞，撞在树干上抽搐不动。第三只跃起咬颈，他侧身避让，顺势抓住鼠尾抡出去，砸倒两只同伴。
陈霜儿趁机结印。七支冰针瞬间成型，凌空疾射，全部命中鼠眼。三只当场毙命，其余迟疑半息。她再掐诀，寒雾升腾，白气弥漫林间，遮蔽视线。残余妖兽乱窜，失去方向。
姜海抓住时机跃起，一脚踩断最后一只鼠背。他喘着气站稳，脸上沾了血污，抬头看向陈霜儿：“你那冰针，比我打铁还准！”
她嘴角微动，低声说：“你也不怕疼。”
他笑了，伸手抹掉脸上的血：“这点伤算什么。小时候被野猪拱翻过三次，照样爬起来追它。”他指着不远处一块岩石，“那边还有两株凝露花，我去摘。”
陈霜儿点头。她守在原地，检查药材是否受损。姜海攀上悬崖边缘，动作稳健，片刻便带着花返回。她取出胸前玉佩，贴在花瓣上。温热感传来，说明未染妖气。任务完成。
两人沿原路返回。途中，姜海说起自己的打算：“我想进玄霄宗，堂堂正正当外门弟子。现在只是供药人，连内山都进不去。”他语气坦然，“我知道资质一般，但肯吃苦。”
陈霜儿没立刻回应。她想起自己测出变异冰灵根那天，众人惊异的眼神。天赋确实重要，但意志更能决定走得有多远。她说：“如果你真想进去，等有机会，我可以帮你引荐。”
姜海眼睛一亮：“你说真的？”
“我说话算数。”
到了外务堂，两人分别登记交药。执事查验无误，发放奖励。陈霜儿接过灵石和丹药，收入储物袋。姜海也领了自己的份额，临走前从怀中摸出一块木牌，递给她：“下次采药，来找我。我在黑岩镇东头老屋住着，镇上人都知道姜采药。”
她接过木牌，上面刻着“黑岩”二字，刀痕深而整齐。她放进贴身衣袋，点头：“我会去找你。”
姜海笑了笑，背上空药篓，转身离开。身影消失在山道拐角。
陈霜儿站在外务堂门口，手里还残留木牌的触感。她低头看了眼任务记录簿，新的指令尚未发布。她没有回西院，而是走向丹房方向。按照惯例，采药归来者可优先安排当值岗位。
她刚走到丹房外廊，迎面走来一名执事。对方看了她一眼，手中玉牌微亮：“你是陈霜儿？今日采药任务已完成，现分配你明日辰时起，在丙字丹房协助分拣药材，为期三日。”
她应下。执事离去后，她站在廊下，手指无意识抚过胸前玉佩。石珠安静温热，像平时一样。她闭眼一瞬，识海中银蓝光丝轻轻颤动。
子时回溯功能正常。昨日演练控物之术的画面仍可调取。她睁开眼，望向远处山林。天色已暗，归鸟掠过树梢。
她转身准备回房。刚迈出一步，袖口忽然一沉。低头看去，那枚木牌从衣袋滑出半截，绳结松了。她停下，伸手去扶。
就在这时，一阵风穿过回廊，吹起她的发丝。木牌晃了晃，完全脱落，坠向地面。
她伸手去抓。
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